В преддверии запуска миссии Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), целью которой является изучение кардинальных климатических изменений на Марсе, специалисты Лаборатории концептуальных изображений (Conceptual Image Lab) Центра космических полетов НАСА имени Годдарда опубликовали видео, демонстрирующее то, как мог выглядеть Марс 4 миллиарда лет назад, в период, когда и Земля и Марс находились в достаточно молодом возрасте. В настоящее время Марс является холодной, сухой и безжизненной планетой, но вся имеющаяся информация указывает на то, что в ранние периоды существования Марса у него была достаточно толстая и плотная атмосфера, способная удержать теплый климат, при котором на поверхности планеты могли существовать океаны, моря, реки и озера жидкой воды, являющейся одним из основных компонентов подавляющего большинства знакомых нам форм жизни.

В настоящее время вода в жидком виде не может существовать на поверхности Красной Планеты из-за низкой температуры и малого атмосферного давления, в таких условиях вода превратится в лед или достаточно быстро испарится. Но исследовательские аппараты многочисленных марсианских миссий собрали неоспоримые доказательства того, что в прошлом на поверхности Марса текли бурные потоки воды, впадающие в марсианские океаны. Вполне вероятно, что марсианская вода имела повышенную концентрацию растворенных в ней солей, что могло значительно понизить температуру ее замерзания.

Опубликованное НАСА видео является не просто фантазией художника-мультипликатора, в основу этого видео легли почти все данные о климате Марса, которые были собраны исследовательскими аппаратами. «В настоящее время в некоторых точках на поверхности Марса хорошо просматривается разветвленная древовидная сеть каналов, структура которых указывает на эрозию пород под воздействием движущейся воды. В некоторых кратерах и гористых областях Марса присутствуют явные следы былого наличия там обширных бассейнов с водой, а анализ горных пород, произведенный марсоходами, показывает наличие в породах соединений, которые могли образоваться только в присутствии жидкой воды. И почти все без исключения признаки наличия воды в прошлом Марса указывают приблизительно на одну дату, на 3.7 миллиарда лет назад» — пишут представители НАСА в официальном заявлении.

Некоторые данные позволяют ученым приблизительно оценить количество воды, которое присутствовало на Марсе в дозапамятные времена. Согласно расчетам, если марсианскую воду равномерно распределить по поверхности Красной Планеты, то получится слой воды, глубиной около полукилометра.

Следы присутствия жидкой воды на Марсе указывают на то, что у планеты имелась более толстая атмосфера, которая производила большее атмосферное давление, нежели наблюдаемое сейчас и даже большее, чем атмосферное давление на Земле в настоящее время. Это делало климат планеты намного теплее и служило препятствием для быстрого испарения воды.

На видео все движется достаточно быстро, облака формируются и почти моментально рассеиваются. Это сделано для того, чтобы наглядно продемонстрировать течение времени и показать изменения климата от теплого и влажного к более холодному и сухому.. Озера и океаны замерзают и испаряются, атмосфера постепенно утоньшается, и марсианское небо постепенно переходит от привычного нам синего вида к небу розовых и коричневатых оттенков, наблюдаемых на Марсе в настоящее время.

Космический аппарат MAVEN, запуск которого запланирован на 18 ноября 2013 года, доберется до Марса и займет круговую орбиту в сентябре 2014 года. Этот аппарат является частью более обширной программы НАСА по всестороннему изучению прошлого и настоящего Красной Планеты, и с помощью данных, собранных аппаратом MAVEN, ученые попытаются выяснить не только историю климатических изменений, но и узнать причины такого кардинального характера этих изменений.