После 10-месячного путешествия в открытом космическом пространстве исследовательский аппарат Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) в понедельник, 22 сентября 2014 года в 01:30 по времени Гринвичского меридиана завершил ряд маневров, которые вывели его на стабильную круговую орбиту вокруг Красной Планеты. В течении своей научной миссии, которая рассчитана на один год, аппарат MAVEN будет изучать верхние слои разреженной марсианской атмосферы, отслеживать климатические изменения в течение длительного времени и собирать другие данные, которые будут использованы при подготовке первой экспедиции людей на Марс, запуск которой, по предварительным планам НАСА, намечен на 2030 год.

Напомним нашим читателям, что космический аппарат MAVEN был запущен в космос с космодрома на мысе Канаверал в ноябре прошлого года. Пройдя за 10 месяцев расстояние в 711 миллионов километров, аппарат приблизился к Марсу и начал выполнять маневры сближения. Эти маневры длились чуть больше 30 минут и заключались в серии последовательного включения шести двигателей космического аппарата. В результате этого аппарат сбросил скорость, изменил траекторию и вышел на стабильную околомарсианскую орбиту с периодом обращения около 35 часов.

В настоящее время руководство миссии MAVEN готовится к началу периода, длительностью в шесть недель, в ходе которой все оборудование аппарата MAVEN, включая и его бортовые научные инструменты, будет подвергнуто процедурам тщательного тестирования и калибровки. После этого и начнется выполнение основной задачи миссии по изучению состава газов верхних слоев атмосферы Марса, о влиянии на атмосферу Солнца, солнечного ветра и других факторов.

Большая часть научных исследований будет проводиться с орбиты, максимальная высота которой составляет 6300 километров (3900 миль), а минимальная — 150 километров (90 миль) от поверхности Красной Планеты. Но аппарат осуществит несколько спусков до высоты около 100-120 километров, что позволит ему «зачерпнуть» и более плотные слои атмосферы Марса.

«Главной целью научной миссии аппарата MAVEN является поиск ответов на вопрос, что случилось с водой и углекислым газом, которых было достаточно много на Марсе несколько миллиардов лет назад» — рассказывает Брюс Якоский (Bruce Jakosky), научный руководитель миссии MAVEN и ученый из Колорадского университета в Боулдере, — «Это поможет нам понять причины, из-за которых Марс превратился в сухую и безжизненную планету».