В среду марсоход Curiosity завершил очередной этап перемещений по поверхности Красной Планеты. Пройдя в общей сложности 109 метров, марсоход с ядерной силовой установкой находится на отметке в четверть пути от места посадки до первого пункта назначения — пятна Гленэльг. Теперь, когда были выявлены и исправлены почти все ошибки в системе, обеспечивающей движение аппарата, настала очередь проверки его очередного инструмента — роботизированной руки-манипулятора. Марсоход Curiosity проведет следующие шесть-десять дней, проверяя работу 2.1-метрового манипулятора и его набора инструментов в различных режимах.

«Мы будем выполнять манипулятором все виды движения, на которые способна его конструкция. Особое внимание будет уделено точному позиционированию манипулятора в «ключевые точки», которые были заданы во время тестирования здесь, на Земле. Так же будет проверено выполнение всех операций, выполняемых с помощью манипулятора, таких как отбор проб грунта с поверхности и перемещение его в приемные порты бортовых аналитических инструментов» — рассказывает Даниэль Лимонади (Daniel Limonadi), ведущий инженер по системам отбора проб и научных инструментам марсохода Curiosity. — «Все эти действия необычайно важны для определения того, как рука-манипулятор будет функционировать после длительного полета к Марсу, после «бурной» посадки на поверхность, в условиях марсианской атмосферы и температуры».

Проверка работоспособности манипулятора требует стоянки марсохода на плоской ровной поверхности и падения лучей солнца под определенным углом для обеспечения наилучшей видимости с камер аппарата. Именно эти причины стали причинами стоянки Curiosity на том месте, где он находится сейчас. Помимо «разминки» манипулятора во время достаточно продолжительной стоянки будут проведены тесты и калибровка камеры Mars Hand Lens Imager и системы спектрометра Alpha Particle X-Ray Spectrometer, изготовленного канадскими специалистами.

Рука-манипулятор марсохода Curiosity разработана и изготовлена подразделением Space Division компании MDA Information Systems Inc., находящейся в Пасадене, Калифорния. Манипулятор имеет пять степеней свободы и достаточно силен, что бы поднять и манипулировать 33-килограммовой рукой, которая может держать множество различных инструментов и научных приборов. В состав оборудования руки-манипулятора входят миниатюрная буровая установка, выносной спектрометр, цифровая оптическая лупа, сборщик проб и щетка для удаления пыли с места отбора проб.

«Мы до сих пор обучаемся тому, как можно управлять и использовать марсоход Curiosity. Это очень сложная машина и управление ею не менее сложное» — рассказывает Джой Грисп (Joy Crisp), один из координаторов проекта Mars Science Laboratory со стороны Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения, который принимал непосредственное участи в разработке и создании марсохода.

По завершению тестов манипулятора марсоход Curiosity проведет несколько следующих недель, медленно передвигаясь к месту назначения, пятну Гленэльг, со средней скоростью 4 сантиметра в секунду. Именно там марсоход начнет выполнение своей основной научной миссии, целью которой является выяснение того, существовала ли когда-нибудь и существует ли сейчас жизнь на Марсе.