Как и все, происходящее на белом свете, эпические миссии по исследованию космического пространства когда-нибудь заканчиваются. А в случае миссии космического исследовательского аппарата Cassini она, эта миссия, закончится весьма драматическими событиями. За десятилетие пребывания аппарата в окрестностях «окольцованного» газового гиганта космический аппарат собрал огромное количество данных о процессах, происходящих в кольцах Сатурна, на поверхности его спутников и в недрах динамичной атмосферы этой планеты. Но, к сожалению, космический аппарат Cassini не «бессмертен», и в недалеком будущем в его баках подойдут к концу запасы топлива, используемого его двигателями для коррекции траектории и для перевода аппарата на другие орбиты.

До последнего времени руководители миссии Cassini предпринимали все возможные меры для минимизации любого риска с целью обеспечения длительного пребывания космического аппарата в космосе. Но теперь, когда срок жизни аппарата подходит к завершению, можно позволить аппарату выполнить несколько рискованных маневров, которые могут стать источником ценнейшей научной информации. И этими маневрами станут маневры по переводу аппарата на «рискованную орбиту», которую он, согласно планам НАСА, займет в 2016 году.

Орбита, которую займет аппарат Cassini, будет иметь сильно вытянутую форму. Ее апогей будет находиться на большой высоте относительно полюса Сатурна, а в самой ближней к Сатурну точке орбита пройдет между поверхностью планеты и внутренним краем кольца F. Эта орбита пройдет мимо Энцелада, ледяного спутника Сатурна, что позволит аппарату сделать снимки с близкой дистанции водяных гейзеров, извергающихся высоко в космос в районе одного из полюсов Энцелада.

Двигаясь по указанной траектории, аппарат Cassini пройдет в промежуток между планетой и внутренним кольцом 22 раза в общей сложности. Полет близ кольца увеличит вероятность воздействия на космический аппарат частичек пыли, гранул льда и даже больших космических камней, всего того, чего любой ценой пытались избежать ранее.

Конечный этап полета аппарата Cassini по опасной траектории будет проведен таким образом, чтобы избежать столкновения аппарата с Энцеладом и Титаном, двумя спутниками Сатурна, которые обладают потенциалом для существования там примитивных форм жизни. Маневры уклонения от столкновения будут произведены для того, чтобы не допустить вероятного загрязнения окружающей среды спутников Сатурна земными микроорганизмами, которые могут выжить на поверхности космического аппарата после десяти лет пребывания в космосе. И в результате этих маневров все закончится тем, что аппарат Cassini погрузится в плотные слои атмосферы Сатурна и сгорит там, подобно метеориту.

Согласно сложившейся традиции каждому этапу миссии аппарата Cassini дается собственное название. После завершения основной миссии, в 2008 году, аппарат приступил к выполнению миссии «Cassini Equinox», а в 2010 году — миссии под названием «Cassini Solstice». Не стал исключением из этого правила и последний финальный этап, который получил вполне адекватное своему характеру название «Cassini Grand Finale».

Начало подготовки аппарата Cassini к финальному этапу его миссии еще не означает его очень скорого конца. В распоряжении ученых миссии и всего астрономического сообщества имеется впереди еще несколько лет, в течение которых аппарат будет медленно приближаться к финалу и в течение которых он, наверняка, сделает множество интереснейших открытий, к которым можно будет отнести снимки крупным планом колец и верхних слоев атмосферы Сатурна.