Группа ученых-астрономов успешно произвела вычисления плотности и массы материи самого большого и яркого кольца Сатурна, известного как кольцо В. Для проведения этих вычислений были использованы данные, собранные исследовательским космическим аппаратом Cassini, а результаты данных исследований позволят ученым узнать некоторое количество новых фактов, касающихся возраста и особенностей формирования кольцевых систем возле газовых гигантских планет.

Масса кольца В была вычислена при помощи данных, полученных картографическим спектрометром VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer) аппарата Cassini, который работает в диапазоне видимого и инфракрасного света. Возможности этого инструмента позволили ученым рассмотреть во всех деталях некоторые особенности кольца, такие, как спиральные волны материала с различной плотностью, которая колеблется в пределах от 40 до 140 грамм на кубический сантиметр, возникающие в кольцах под воздействием гравитации движущихся спутников Сатурна. И сделано это было при помощи света от далеких ярких звезд, который просвечивает сквозь кольца.

Ученые отметили, что по изменениям уровня прозрачности материи кольца достаточно сложно определить плотность и массу материала. Слишком уж много побочных факторов могут влиять на уровень прозрачности материи и на отражательную способность ее поверхности.

«Внешние проявления могут быть обманчивыми» — рассказывает Фил Николсон (Phil Nicholson), ученый-астроном из Корнуэльского университета, — «К примеру, облако тумана имеет меньшую прозрачность, нежели аквариум с водой. Но при этом, вода в аквариуме имеет гораздо большую плотность и массу, нежели вода, из крошечных капелек которой состоит туман».

Данные спектрометра аппарата Cassini позволили ученым преодолеть «обманчивость внешних проявлений» и вычислить приблизительную массу материи кольца В, которая, по их мнению, находится в пределах 7-12х10^18 килограмм. Полученные учеными данные достаточно сильно разняться с общепринятым мнением, суммарная масса материи в кольце гораздо меньше, нежели считалось ранее (1-7х10^19 килограмм). Это, с учетом темпов поступления материи в виде пыли из окружающего пространства, указывает на то, что само кольцо и система колец в целом значительно моложе, возраст системы колец может составлять несколько сотен миллионов лет, а не несколько миллиардов лет.

Несмотря на то, что аппарат Cassini приближается к финалу его миссии, остается еще множество тайн и загадок, связанных с Сатурном и системой его колец. И, вполне вероятно, что некоторые из этих тайн аппарату Cassini удастся раскрыть в самый последний момент, когда он нырнет в промежуток между Сатурном и его кольцами. Именно в этом момент аппарат соберет данные, на основе которых ученые смогут вычислить точное значение массы планеты без учета массы ее системы колец. А это, в свою очередь, позволит определить массу колец Сатурна альтернативным образом, что послужит либо доказательством, либо опровержением результатов исследований, о которых сейчас шла речь.