Менее чем через десять месяцев космический исследовательский аппарат Cassini нырнет «щучкой» в атмосферу Сатурна, что станет окончанием его 20-летней миссии, проведенной в окружении внеземной красоты колец Сатурна и его многочисленных спутников. Но прежде чем это произойдет, ученые планируют получить еще несколько «бонусов» от этой миссии.

На прошлой неделе аппарат Cassini совершил свой предпоследний пролет мимо Титана, самого большого из 62 поименованных спутников Сатурна. Используя силы гравитации Титана, аппарат Cassini изменил свою траекторию так, что ее плоскость стала перпендикулярна плоскости экватора Сатурна и системы его колец.

После коррекции траектории путь аппарата Cassini пролегает через край внешнего кольца, что дает ученым в руки уникальный шанс «попробовать на вкус» пылевые частицы, газ, «пощупать» кольца лучом радара и, конечно, сделать массу высококачественных снимков с близкой дистанции.

Первый проход аппарата Cassini через край кольца F произойдет сегодня, в воскресенье, 3 декабря 2016 года, и после этого аппарат Cassini совершит еще 19 витков, по одному витку за неделю, задевая каждый раз за край кольцевой системы планеты.

Все эти «танцы в космосе» завершаться тем, что орбита полета аппарата Cassini станет почти полярной по отношению к Сатурну и, совершая последний виток, аппарат сможет попасть в промежуток между планетой и краем внутреннего кольца.

Согласно планам, миссия аппарата Cassini завершится 15 сентября 2017 года, «погружением» в атмосферу планеты. Это делается для того, чтобы предотвратить саму возможность микробиологического заражения среды любого из спутников планеты. Ведь в любом случае аппарат Cassini несет на себе «автостопщиков», полчища земных бактерий, некоторые из которых способны пережить 20-летнее пребывание в космосе, воздействие холода, тепла и космической радиации.

Руководство НАСА планирует завершить миссию Cassini, не дожидаясь того момента, когда в баках аппарата полностью закончится топливо и аппарат превратится в неуправляемый и неконтролируемый кусок дорогостоящего железа. И, согласно расчетам, топлива у аппарата хватит еще на 9.5 месяцев, что является для ученых, занимающихся изучением космоса, очень и очень большим сроком.