Буквально на днях специалисты американского космического агентства Центра космических полетов НАСА имени Годдарда (NASA Goddard Space Flight Center) полностью завершили сборку оптической системы и системы научных измерительных инструментов самого большого космического телескопа James Webb Space Telescope. После того, как этот телескоп примет свой окончательный вид, он займет площадь, эквивалентную площади теннисного корта, а его возможности позволят ему заглянуть назад на 13.5 миллиардов лет для того, чтобы дать ответы на некоторые вопросы относительно первых этапов существования Вселенной, когда в ней начали возникать первые звезды и галактики. Кроме этого новый телескоп сможет не только обнаруживать, но и достаточно тщательно изучать планеты, вращающиеся вокруг далеких звезд.

Разработка и сооружение телескопа James Webb Space Telescope (JWST) было начато около двух десятилетий назад, при сотрудничестве НАСА, Европейского космического агентства и канадского Космического агентства. Сейчас он считается преемником существующего космического телескопа Hubble Space Telescope и он будет иметь в семь раз большую мощность, нежели его предшественник. В качестве демонстрации возможностей телескопа JWST можно сказать, что он достаточно чувствителен для того, чтобы увидеть свет от одного светлячка с расстояния в миллион километров.

Основное зеркало телескопа JWST состоит из 18 шестиугольных сегментов, покрытых золотом. Эти сегменты, установленные и откалиброванные должным образом, формируют один 6.5-метровый отражатель. Столь большое зеркало не может быть запущено в космос в собранном виде, сегменты зеркала будут сложены во время запуска и займут необходимое положение лишь тогда, когда телескоп прибудет к своей точке назначения.

Сейчас зеркало телескопа JWST в собранном виде установлено в вертикальном положении. Именно в таком положении технический персонал мисси проводил тесты, высокоточную юстировку и измерения его оптических характеристик, включая кривизну и центровку. В скором времени будет начата программа жесткого и всестороннего тестирования всех собранных компонентов телескопа, а некоторые испытания будут проводиться в условиях, максимально приближенных к условиям в открытом космосе. Здесь же, на Земле, телескоп JWST сделает свои первые снимки, по которым будут вычислены отклонения формы зеркала от идеальной и будут выполнены соответствующие коррекции.

Программа испытаний будет также включать и моделирование процесса запуска, в ходе которого из-за нагрузок могут быть разрушены некоторые компоненты и нарушена целостность конструкции телескопа. Слежение за телескопом в это время будет осуществляться при помощи инструмента, который проводит измерения отраженного от зеркала света со скоростью 5 тысяч кадров в секунду, со скоростью, превышающей скорость колебаний, возникающих в силу различных причин в помещении чистой комнаты.

«Мы провели четыре предыдущих года в процессе подготовки телескопа к испытаниям» — рассказывает Дэвид Чейни (David Chaney), глава группы ученых-метрологов, — «В ходе испытаний мы будем контролировать форму зеркала, что достаточно сложно с учетом его большого размера, большого радиуса кривизны и из-за колебаний, причиной которых являются перемещения и разговоры людей в непосредственной близости от телескопа».

Несмотря на то, что основная часть конструкции телескопа JWST, ученым и инженерам еще предстоит проделать уйму работы, пока телескоп не сможет функционировать как единый целостный инструмент. Первая фаза испытаний, в которые входит и моделирование процедуры запуска, будет выполняться в центре имени Годдарда. По завершению этого этапа телескоп JWST будет доставлен в Космический центр НАСА имени Джонсона, где пройдут его испытания в условиях вакуума и криогенных температур. И заключительный этап подготовки телескопа будет произведен на полигоне компании Northrop Gunman в Лос-Анджелесе, где будет выполнена установка всех систем телескопа на единое шасси, монтаж системы противосолнечной защиты и подготовка всего этого к погрузке в модуль ракеты-носителя Ariane 5, запуск которой планируется осуществить в 2018 году.