Космический телескоп Hubble Space Telescope произвел в буквальном смысле революцию в астрономии после того, как он был запущен в космос в 1990 году. И на протяжении 26 лет этот телескоп был самым мощным «глазом», при помощи которого люди всматривались в далекие глубины Вселенной. После того, как в 2011 году НАСА полностью завершило программу космических Шаттлов, телескоп Hubble лишился возможности получения обслуживания, ремонта и новых инструментов. В настоящее время миссия телескопа Hubble, в которой также задействовано и Европейское космическое агентство (ЕКА), находится на этапе ее «заката», и, случись нечто неожиданное, человечество может полностью потерять один из самых мощных астрономических инструментов. Однако, не стоит сильно волноваться по данному поводу, «старичку» Хабблу уже готовится достойная замена. В помещении чистой комнаты Центра космических полетов НАСА имени Годдарда уже достаточно давно ведется сборка космического телескопа James Webb Space Telescope (JWST), который все больше и больше приобретает законченную форму.

В случае успешного запуска телескоп JWST станет самым мощным космическим телескопом за всю историю астрономии. Помимо более высокой, нежели у Hubble, разрешающей способности, телескоп JWST охватит более широкую часть электромагнитного спектра в инфракрасном диапазоне. Данные, собираемые этим телескопом, будут обрабатываться группой ученых НАСА, ЕКА, канадского Космического агентства и Института космических телескопов.

Расширенный инфракрасный диапазон телескопа JWST позволит ученым наблюдать за процессами формирования самых первых во Вселенной звезд и галактик. Кроме этого, инфракрасный свет проходит даже через непрозрачные в видимом диапазоне области космоса, через облака пыли и молекулярного газа, что позволит телескопу JWST увидеть новые космические объекты, которые были скрыты даже от «взгляда» телескопа Hubble. Следует отметить, что телескоп JWST не сможет стать полноценной заменой телескопу Hubble, ведь он не сможет видеть в оптическом диапазоне и в диапазоне ультрафиолетового света. Тем не менее, телескоп JWST сможет видеть гораздо дальше назад во времени, при помощи чего можно будет узнать много нового об эволюции Вселенной.

Основу оптической системы телескопа JWST составляют 18 шестиугольных зеркал из бериллия, покрытых тонким слоем золота. Эти зеркала формируют одно единое зеркало, диаметром 6.5 метров, что значительно больше 2.4-метрового зеркала телескопа Hubble, и что даст новому телескопу минимум семикратное превосходство по отношению к старому.

Если размер телескопа Hubble можно соотнести с размером пассажирского автобуса, то размеры телескопа JWST можно сопоставить с размерами теннисного корта. Отсюда вытекает ряд достаточно сложных проблем, связанных с запуском в космос такой крупногабаритной конструкции. Телескоп будет запускаться в космос в сложенном состоянии, а после того, как он достигнет точки назначения, его конструкция развернется, словно оригами, и телескоп примет свою рабочую форму.

Телескоп JWST будет запущен в точку Лагранжа L2 системы Земля-Солнце, которая удалена от Земли на расстояние 2.4 миллиона километров и, находясь в которой, телескоп будет постоянно закрыт Землей от прямых лучей Солнца. Тем не менее, телескоп снабжен огромным тепловым щитом и дополнительной системой охлаждения, которая будет поддерживать температуру некоторых узлов телескопа на уровне 50 градусов Кельвина (-220 градусов Цельсия).

Как можно увидеть на приведенном выше снимке, телескоп JWST уже практически приобрел свою законченную форму, а все работы сконцентрированы на установке и монтаже оборудования, которое крепится к его задней части. За последние несколько месяцев была произведена сборка и монтаж 6-метрового зеркала телескопа, каждый из сегментов которого защищен специальным покрытием. Процедуры по установке оборудования, которые начнут производиться в ближайшее время, потребуют удаления защитного покрытия с зеркал телескопа и помещения всей конструкции в определенное положение. И это все значительно увеличивает сложность производимых работ, ведь при любой ошибке можно будет нанести конструкции телескопа повреждения, устранение которых потребует усилий, времени и финансовых затрат.