Около семи лет тому назад, один из основателей компания Microsoft, Пол Аллен (Paul Allen), совместно со специалистом по космической технике Бертом Рутэном (Burt Rutan), создали первый частный космический корабль SpaceShipOne. Этот космический корабль, способный поднимать людей за пределы атмосферы Земли, стал победителем конкурса Ansari X PRIZE. И сейчас, дороги этих двух людей снова сошлись, но на этот раз они планируют создание многоразового транспортного средства, с помощью которого будет осуществляться запуск в космос ракет с людьми на борту и беспилотных транспортных ракет. О начале этого проекта, под названием Stratolaunch, было объявлено во вторник 13 декабря 2011 года, на конференции в Сиэтле.

Новая компания Аллена и Рутэна, Stratolaunch Systems, будет заниматься разработкой и изготовлением универсальной мобильной системы запуска, состоящей из трех основных узлов. Как видно по приведенным здесь снимкам, в основе системы Stratolaunch лежат все те же идеи, которые уже использовались компанией Virgin Galactics, но только в более крупном масштабе. В общем, это и не удивительно, ведь космическая техника Virgin Galactics создавалась под руководством Берта Рутэна. Только вот цели, которые преследуют эти две компании, Virgin Galactics и Stratolaunch Systems, совершенно разные. Если сэр Ричард Бренсон собирается зарабатывать, отправляя в суборбитальное путешествие космических туристов, то цель Аллена и Рутэна более серьезна — они хотят урвать кусок пустой ниши, которая образовалась после закрытии программы космических Шаттлов.

Вернемся к проекту Stratolaunch. Первым компонентом новой системы будет огромный транспортный самолет, изготовлением которого будет заниматься компания Берта Рутэна Scaled Composites. Размах крыльев этого самолета будет равен 116 метров, что ровно в два раза превышает размах крыльев самолета-носителя WhiteKnightTwo. Силовая установка самолета-гиганта будет состоять из шести двигателей от Boeing-747, а его суммарный вес будет равен 544 тоннам. Если этому самолету когда-либо удастся оторваться от земли, то он станет самым большим в мире летательным аппаратом. Для взлета и посадки этого самолета потребуется полоса, длиной 3700 метров, а сам самолет будет способен покрыть по воздуху расстояние в 2400 километров.

Под крылом самолета-носителя, между его двух фюзеляжей, будет подвешен многоступенчатый ускоритель к которому будет прикреплен собственно космический корабль. Этот ускоритель, весом в 222 тонны, изготовлением которого будет заниматься компания Space Exploration Technologies (SpaceX), начнет работать в момент его отделения от самолета-носителя и в конце концов выведет на орбиту космический корабль.

Третьим компонентом системы Stratolaunch является система, с помощью которой ракета-носитель и самолет будут объединятся в единое целое. Так же эта система позволит самолету высвободить и отправить в самостоятельный полет свой полезный груз. Разработкой этой системы будет заниматься компания Dynetics, специализирующаяся на разработке космической техники.

Строительство первого опытного образца системы Stratolaunch будет проводиться в специализированном ангаре, который в скором времени появится на космодроме Mojave Air and Space Port. Согласно планам в свой первый полет Stratolaunch отправится через пять лет. После испытаний и доработок система Stratolaunch будет базироваться на одном из крупнейших космодромов — в Космическом центре НАСА имени Кеннеди во Флориде.