После четырех лет строительства, производимого в помещении огромного, площадью 9600 квадратных метров, ангара, самый большой в мире самолет на сегодняшний день впервые «выбрался на открытый воздух». Этот самолет, являющийся ключевой фигурой системы космических запусков Stratolaunch, предназначен для подъема ракет-носителей в стратосферу, откуда они осуществляют самостоятельный выход в космическое пространство, используя для этого свои собственные двигатели.

Гигантский самолет Stratolaunch, весящий 226 000 килограмм, способен поднимать в воздух груз, весом до 249 500 килограмм, что ненамного превышает его собственный вес. Самолет Stratolaunch имеет размах крыльев в 117 метров, что больше размаха крыльев самолета Spruce Goose, который составляет 97,5 метра. Самолет Stratolaunch оснащен шестью реактивными двигателями от авиалайнера Boeing 747.

Самолет Stratolaunch был выкачен из ангара на своем посадочном шасси, в котором насчитывается в общей сложности 28 авиационных колес. Этот случай является первым разом в истории, когда самолет выбрался под открытое небо, а сделано это было для проведения тестов и испытаний заправочной системы и топливных баков. В ближайшем будущем самолету предстоит пройти еще целый ряд испытаний, в том числе и его двигателей, прежде чем он будет впервые поднят в воздух, что должно произойти, согласно планам, в 2019 году.

Напомним нашим читателям, что компания Stratolaunch Systems была основана семь лет назад Полом Г. Алленом (Paul G. Allen), одним из учредителей компании Microsoft. Целью создания этой компании является разработка многоразовой системы воздушных космических запусков. Использование для этих целей специализированных самолетов позволит избавиться от необходимости использования стартовых площадок, оборудование которых требуется почти полностью менять после каждого запуска. При этом, вывод в космос полезного груза будет осуществляться при помощи небольшой одноступенчатой ракеты-носителя.

Не так давно о разработке подобной системы запуска объявили представители компании Virgin Galactic, основателем и руководителем которой является сэр Ричард Брэнсон. Специалисты дочерней компании под названием Virgin Orbit планирую использовать для запуска модернизированный авиалайнер Boeing 747-400, который будет способен подниматься на высоту 10 700 метров, неся под своим фюзеляжем ракету-носитель с полезным грузом.

Компания Stratolaunch Systems, с другой стороны, изначально ориентировалась на разработку и сооружение уникального специализированного самолета, обладающего более большими возможностями, нежели модернизированный авиалайнер. И у компании Stratolaunch уже имеется несколько клиентов, первым из которых является компания Orbital ATK, которая собирается таким образом запускать на орбиту свои ракеты-носители Orbital Pegasus.