Космический телескоп Spitzer Space Telescope во время очередного обзора глубин космоса бросил свой «взгляд» в сторону одного из красивейших космических объектов во всей Вселенной, туманности Пламени (Flame Nebula), NGC 2024, которая известна под названием туманности Факела, и которая хорошо знакома людям по снимкам, сделанным при помощи других телескопов. Но на снимке, сделанном телескопом Spitzer в диапазоне инфракрасного света можно рассмотреть множество захватывающих особенностей этой туманности, которые остались бы невидимыми в свете с другими длинами волн.

На новом снимке туманности Факела, практически на краю в правой части, можно увидеть очертания еще одного хорошо известного космического объекта, туманности Конской Головы (Horsehead Nebula), достаточно качественные снимки которой были получены при помощи космического телескопа Hubble Space Telescope в диапазоне видимого света. В инфракрасном диапазоне туманность Конской Головы приобретает совершенно новый полупрозрачный «призрачный» вид, позволяя увидеть объекты, заключенные внутри этой туманности.

Наблюдения, производимые в диапазоне видимого света, выдвигают на первый план скопления непрозрачной космической пыли, которая становится полупрозрачной или невидимой в инфракрасном диапазоне. Инфракрасный свет, за счет большой длины волны, беспрепятственно проходит через облака мельчайших частичек, «застревая» только в местах сильного скопления или там, где в космосе «плавают» частички пыли больших размеров.

Инфракрасная астрономия является мощным инструментов для изучения таких объектов, как туманность Пламени, находящаяся на удалении 1200 световых лет от Земли. Эта туманность, как и туманность Конской Головы входят в состав Комплекса молекулярных облаков Ориона (Orion Molecular Cloud Complex), в который входит множество других красивейших туманностей, туманность Ориона, туманность Паруса и др. Эта область космоса отличается высокой интенсивностью процессов рождения новых звезд, формирующихся внутри «сгустков» из плотного молекулярного водорода, которые практически невозможно увидеть в диапазоне видимого света.

Инфракрасные наблюдения для астрономов являются чем-то вроде «звездного ультразвука», позволяющего увидеть мощные потоки инфракрасного света, излучаемого нагревающимися молодыми звездами, скрытыми в недрах туманностей. На приведенном здесь снимке туманности Пламени белыми и голубоватыми оттенками показаны самые горячие объекты, в то время, как зеленым и красноватым цветом на снимке показана более холодная космическая пыль, из которой и состоит туманность.

Для составления представленного снимка, помимо данных от космического телескопа Spitzer использовались снимки, сделанные космическим телескопом WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), который также уделил немало своего времени на изучение объектов Комплекса молекулярных облаков Ориона. Представленный здесь снимок в его полной разрешающей способности можно увидеть на сайте НАСА по этому адресу.