Ученые со всего мира готовятся к началу строительства нового радиотелескопа Square Kilometer Array (SKA), сооружение которого начнется в 2018 году. В рамках этой подготовки ученые из австралийского Национального исследовательского агентства CSIRO (Commonwealth Science and Industrial Research Organisation) произвели запуск радиотелескопа Australia SKA Pathfinder (ASKAP) при помощи которого будут испытаны технологии, которые затем будут использоваться в телескопе SKA. И совсем недавно телескоп ASKAP сделал свои первые снимки, демонстрируя способность работать в качестве автономного астрономического инструмента.

Телескоп ASKAP, расположенный в Мерчисонской радиоастрономической обсерватории (Murchison Radio-astronomy Observatory) в Западной Австралии, будет в конечном счете насчитывать 36 параболических антенн. В настоящее время в его состав входит всего шесть таких антенн, тем не менее, сделанные им снимки отличаются крайне высокой разрешающей способностью. «Мы чуть не попадали со своих кресел, когда увидели качество и разрешающую способность первых снимков» — рассказывает доктор Дэвид Макконнелл (Dr David McConnell), возглавляющий научную группу ACES (ASKAP Commissioning and Early Science).

Изображение участка ночного неба южного полушария, полученное при помощи телескопа ASKAP, покрывает площадь в 10 квадратных угловых градусов, что в 50 раз больше площади полной Луны. Полученное изображение состоит из 9 частей, снимки которых делаются в один и тот же момент времени. Такой фокус выполняется при помощи специальной оси, контролирующей вращение каждой антенны, а широкоугольный захват изображения каждой антенны осуществляется при помощи технологии PAF v.2 (phased array feed), которая позволяет антенне принимать одновременно до 30 направленных «лучей». В результате совместной работы множества инновационных технологий получается изображение с динамическим диапазоном 50000:1, что весьма неплохо для огромных радиотелескопов и исключительно хорошо для небольших радиотелескопов, к которым пока относится телескоп ASKAP.

На первом этапе тестирования телескоп ASKAP был сфокусирован на галактике NGC 253. Телескоп регистрировал излучение с длиной волны в 21 сантиметр, испускаемое облаками нейтрального атомарного водорода. Получившееся цветное изображение демонстрирует интенсивность радиоизлучения, показывая «во всей красе» процессы вращения галактики и перемещений ее отдельных частей.

Возвращаясь к перспективам, следует отметить, что радиотелескоп Square Kilometer Array (SKA), который будет «размазан» по Южной Африке и Австралии, будет иметь чувствительность, минимум в 50 раз превышающую чувствительность любого существующего радиотелескопа. Он будет охватывать весьма широкий участок диапазона радиоволн, а для обработки собираемых им данных потребуются огромные хранилища и высокопроизводительные суперкомпьютеры. Первый этап проекта SKA будет выполнен за период с 2018 по 2020 года, а конечной целью этого этапа будет сооружение не очень многочисленного множества антенн будущего радиотелескопа, при помощи которых уже можно будет приступить к первым научным исследованиям. Второй этап программы SKA будет продолжаться до 2025 года и он приведет к окончательному завершению сооружения телескопа SKA, который будет иметь высочайшую чувствительность в диапазоне до 14 ГГц.