Для обеспечения энергией баз, постройка которых в будущем планируется на Луне и Марсе, в НАСА разработали малогабаритный ядерный реактор. Мощности этого реактора, по предварительным расчетам должно хватить на обеспечение энергией модуля базы и сопутствующих систем, таких как жизнеобеспечение, освещение и обогрев.

Этот реактор использует в качестве теплоносителя жидкую смесь металлов калия и натрия. Тепло от реактора переносится в двигатель Стерлинга, который использует давление газа для получения электроэнергии. Первые испытания этого двигателя, на первых порах без использования ядерного источника тепла, показали постоянный выход мощности в 2.3 КВт электроэнергии. С ядерным источником тепла эта цифра увеличится до 40 КВт.

Созданный реактор вместе с генератором электроэнергии были подвергнуты ряду испытаний, целью которых было определение надежности устройства и возможности его функционирования в экстремальных условиях, с которыми придется столкнуться в космосе. Эти испытания включали в себя облучение установки радиационным излучением, превышающим уровень нормального излучения в 20 раз, помещение всей установки в вакуумную камеру, испытание установки критическими температурами +/-100 градусов по шкале Цельсии. Так же установка подвергалась воздействию потока мелкой пыли.

Такой комплекс испытаний, по мнению специалистов, обеспечил испытания в условиях, максимально приближенных к условиям, с которыми этой установке предстоит столкнуться при эксплуатации на Луне. Для испытаний реактора, который будет эксплуатироваться на Марсе, предусмотрена несколько иная программа, моделирующая условия Красной Планеты.

Прототип реактора успешно выдержал всю программу испытаний без поломок и отклонений в функционировании. Специалисты считают, что это устройство сможет функционировать без обслуживания и непрерывно в течение 8 лет.