В самом ближайшем времени люди вряд ли смогут долго жить на поверхности Марса или Луны. Это обусловлено несколькими трудностями и препятствиями различного плана, одним из которых является проблема снабжения будущих поселений людей электрической энергией. Ученые из Национальной лаборатории в Айдахо, принадлежащей американскому Министерству энергетики, спроектировали миниатюрную ядерную энергетическую установку, размером с чемодан. Благодаря размерам, выходной мощности и длительности эксплуатации такая установка может стать идеальным источником энергии на Земле, на Луне или на Марсе, одним словом везде, где будет требоваться компактный источник энергии.

Большинство атомных электростанций, возведенных в настоящее время, имеет мощности, исчисляющиеся сотнями и тысячами мегаватт, а портативная ядерная станция может обеспечить порядка 40 киловатт мощности. Но, как показали проведенные исследования, именно такая мощность является оптимальным решением для использования в условиях космоса. Благодаря малым габаритам этот генератор без труда может быть размещен в полостях пещер, в кратерах и в других укрытиях, которые защитят его от неблагоприятных условий на поверхности космических тел. Конструкция генератора сделана таким образом, что он может функционировать даже в условиях открытого космоса.

В настоящее время основным источником энергии в космосе являются солнечные батареи, которые преобразуют в энергию свет. Но использование света в качестве источника энергии имеет некоторые недостатки, солнечные батареи могут засориться и покрыться слоем пыли, как это произошло с многострадальным марсоходом Spirit. На любых космических объектах или планетах, вращающихся вокруг своей оси, происходит смена дня и ночи, что приводит к перерывам в энергоснабжении и, наконец, на большом удалении от Солнца становится просто невозможным получить достаточное количество энергии. Поэтому атомная электростанция может обеспечить стабильное и надежное энергоснабжение.

Ядерная энергетика является в настоящий момент на Земле весьма скользким и спорным вопросом благодаря произошедшим в Чернобыле и Фукусиме масштабным катастрофам. Однако, со слов разработчиков портативного реактора нового типа, жизни астронавтов, использующих такой реактор, угрожать ничего не будет. «В новой конструкции реактора отсутствует сама возможность выхода процесса из-под контроля и расплавления рабочей зоны. Если в действительности будет иметь место какая-то внештатная ситуация, то реактор просто тихо погаснет».

НАСА уже имеет планы насчет применения новых портативных ядерных электростанций. Они будут приводить в действие генераторы кислорода и водорода. Используя энергию этих генераторов, смогут передвигаться управляемые и беспилотные исследовательские транспортные средства и летательные аппараты. Разработчики миниатюрной ядерной электростанции планируют в следующем году изготовить первый опытный образец такого реактора и провести его испытания в условиях открытого космоса.