Недавно было найдено новое самое большое простое число, длина которого составляет 17 425 170 цифр. Это число становится обладателем рекорда, отобрав пальму первенства у числа, длиной 12 978 189 цифр, найденного еще в 2008 году. Значение числа-рекордсмена является двойка в степени 57 885 161 минус один, оно было найдено ученым-математиком Кертисом Купером (Curtis Cooper) из университета Центральной Миссури (University of Central Missouri) с помощью сети компьютеров GIMPS, работающих по технологии распределенных вычислений. Этот проект использует вычислительную мощность компьютеров добровольных участников и во многом напоминает проект SETI@Home, который занимается обработкой данных, полученных от радиотелескопа проекта Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI).

В составе сети GIMPS (Great Internet Mersenne Prime Search) находится множество компьютеров с 360 тысячами вычислительных ядер, что обеспечивает суммарную вычислительную мощность сети 150 триллионов операций в секунду. И число-рекордсмен — это уже третье огромное простое число, обнаруженное Купером с помощью сети GIMPS. «Поиск простых чисел напоминает подъем на гору Эверест» — рассказывает Джордж Уолтмен (George Woltman), программист из Флориды, работавший над созданием сети GIMPS, — «Люди занимаются этим исключительно ради открытия того, что было прежде неизвестно».

Кроме всего прочего новое число является 48-м числом ряда редких чисел, называемого простыми числами Мерсенна. Все числа Мерсенна имеют значения равные возведенной в какую-либо степень двойки минус один. С того момента, когда этот ряд чисел был описан французским монахом-математиком Мареном Мерсенном (Marin Mersenne) 350 лет назад, были обнаружены всего 48 чисел этого ряда, включая и недавно открытое число.

После обнаружения нового числа Мерсенна его значение было перепроверено несколькими другими учеными-математиками с помощью других вычислительных систем и суперкомпьютеров.

Самым простым и интуитивным методом поиска простых чисел является последовательное деление числа-кандидата на числа с меньшим значением, но такой подход требует огромного количества расчетов и затрат вычислительных мощностей. «Если пойти таким путем, поиск нового числа занял бы больше времени, чем возраст всей Вселенной» — рассказывает Джордж Уолтмен. Вместо этого математики использовали набор сложных алгоритмов, использование которых позволило резко сократить время, требующееся для поисков числа.

Открытие нового числа Мерсенна делает Кертиса Купера кандидатом на получении премии GIMPS, сумма которой правда невелика и составляет 3000 долларов.