Представители лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory) сообщили о том, что космический аппарат НАСА Dawn, разгоняясь на своих трех ионных двигателях, набрал с момента отделения от последней ступени ракеты-носителя, доставившей его на орбиту, скорость, равную 15500 километров в час, установив, таким образом, рекорд скорости для приведенного в движение ионными двигателями космического аппарата.

Новый рекорд затмевает собой рекорд, установленный космическим аппаратом Deep Space 1, который был запущен в 1998 году, и двигатели которого перестали работать только в прошлом году. Набор скорости, показанный космическим аппаратом Dawn, невелик даже по земным меркам, за четыре дня, прошедшие с момента отделения от ракеты-носителя, скорость аппарата составила всего около 100 км/ч.

Такая низкая скорость набора скорости объясняется прежде всего низкой тягой ионных двигателей. Но у них есть одно существенное преимущество — они чрезвычайно эффективны, к примеру, ускорение скорости движения космического аппарата еще на 100 км/ч потребует всего около одного килограмма рабочей массы (топлива) двигателя, в качестве которой выступает газ ксенон. Благодаря такой экономичности двигатели аппарата Dawn будут работать безо всякой дозаправки в течение 8-9 лет.

Запуская поочередно все его три ионных двигателя и набирая по 100 км/ч скорости в сутки, за 620 дней полета космический аппарат Dawn набрал рекордную скорость. Ионные двигатели аппарата суммарно смогут работать непрерывно в течение 2 тысяч дней, разогнав аппарат до скорости в 38600 км/ч, который пройдет за это время путь длиной 4.83 миллиарда километров.