Исследовательский космический аппарат Dawn, выйдя на орбиту вокруг Цереры, достиг очередной вехи в выполнении его миссии по изучению космического пространства. Согласно информации, предоставленной американским космическим агентством НАСА, аппарат вышел на круговую орбиту в пятницу, 6 марта 2015 года в 12:39 по времени Гринвичского меридиана и в настоящее время находится на орбите на высоте около 61 тысячи километров от поверхности карликовой планеты. Данное событие делает космический аппарат Dawn первым в истории аппаратом, побывавшим возле карликовой планеты и первым аппаратом, которому удалось побывать на орбитах вокруг двух космических тел.

Сигнал, подтверждающий выход аппарата Dawn на орбиту Цереры был получен приемниками сети дальней космической связи NASA Deep Space Network в 13:36 по Гринвичу. Это объясняется тем, что Церера и аппарат Dawn находятся на удалении 3.33 астрономических единиц (498 миллионов километров) от Земли, и радиосигналу требуется около 55 минут для того, чтобы дважды преодолеть это расстояние.

То, что сделало возможным выполнение сложной мисси аппарата Dawn — это его ионный двигатель, который для вырабатывания силы тяги использует электрическую энергию, а не энергию сгорающего топлива. Из сопла двигателя вырывается поток электрически заряженных ионов ксенона, разогнанных до огромной скорости, благодаря чему ионный двигатель минимум в 10 раз более эффективен, нежели любой другой реактивный двигатель. Единственным недостатком ионного двигателя является малое значение вырабатываемой силы тяги, которая приблизительно равна весу одного листа бумаги. Но ионный двигатель может работать непрерывно в течение многих месяце и даже лет, плавно и постепенно разгоняя за это время космический аппарат до чрезвычайно высоких скоростей.

Результатом малого значения силы тяги двигателя подход аппарата Dawn к Церере был долгим и неторопливым, а сам процесс напоминал процесс сплава стволов спиленных деревьев по реке с очень медленным течением. Такой процесс потребовал очень точного исполнения, ведь любая из ошибок могла привести к тому, что аппарату Dawn пришлось бы провести очень медленную и длительную коррекцию курса и вернуться назад, произведя повторную попытку выхода на заданную орбиту.

Напомним нашим читателям, что космический исследовательский аппарат Dawn был запущен в космос 27 сентября 2007 года. После пролета мимо Марса 4 февраля 2009 года и разогнавшись за счет сил его гравитации, аппарат Dawn сблизился и 16 июня 2011 года занял орбиту вокруг протопланеты под названием Веста. Там аппарат находился 14 месяцев, проводя различные научные исследования и съемку, после чего снова включил свой ионный двигатели и отправился в полет к Церере, который длился три с половиной года.

Представители НАСА сообщают, что аппарат Dawn будет находиться на орбите Цереры очень долгое время. За последующие несколько месяцев аппарат будет постепенно приближаться к поверхности карликовой планеты, делая все более подробные снимки поверхности, выясняя природу происхождения светлых пятен, изучая особенности геологического строения и выискивая другие следы любой геологической активности.