Исследовательский космический аппарат Cassini вышел на связь с Землей после того, как он 26 апреля 2017 года совершил свое первое погружение в относительно узкую «щель» между Сатурном и самым близким к планете кольцом ее системы. Передача собранных данных и сделанных аппаратом снимков началась через несколько минут после того, как оборудование станции сети дальней космической связи Deep Space Network, расположенной в пустыне Мохава близ Голдстоуна, Калифорния, уловило первые сигналы от аппарата Cassini 27 апреля в районе полуночи по местному времени.

Ныряя в промежуток, аппарат Cassini прошел на расстоянии около 3 тысяч километров выше верхней кромки облачного покрова Сатурна и в 300 километрах от внутреннего края самого близкого к планете кольца. Несмотря на то, что вся операция была рассчитана и спланирована самым тщательными образом, руководство миссии приняло ряд дополнительных мер предосторожности в связи с тем, что аппарату предстояло пройти по неизученной области, в которой еще не бывал ни один из космических аппаратов.

«До последнего момента еще ни один из космических аппаратов не бывал так близко к Сатурну. Поэтому мы могли полагаться только на предположения о том, с чем нам придется там столкнуться, основанные на изучении других колец систем планеты» — рассказывает Эрл Мэйз, участник миссии Cassini и сотрудник Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory), — «Я рад сообщить всему миру, что аппарату Cassini удалось успешно «пронзить» промежуток, выйти на другой стороне планеты, и он находится сейчас в превосходной форме».

Ширина промежутка между внутренней границей самого близкого кольца и верхней границы атмосферы Сатурна составляет около 2 тысяч километров. Согласно имеющимся моделям, в этом промежутке, ближе к кольцам, могут находиться не очень плотные скопления твердых частиц. Но эти частицы будут совсем маленькими и их скопления больше всего будут напоминать облака дыма. Тем не менее, аппарат Cassini двигался в области промежутка со скоростью 124 тысячи километров в час относительно планеты. И столкновение даже с крошечной частицей на такой скорости могла привести к выходу из строя одного из наиболее уязвимых узлов космического аппарата.

Для предохранения от столкновений с частицами аппарат использовал свою главную антенну, «тарелку», диаметром в 4 метра, как своего рода щит. Проходя сквозь промежуток, аппарат был сориентирован в пространстве так, чтобы антенна прикрывала его от всего, что находилось впереди на его пути, однако, это означает, что аппарат мог выйти из промежутка с поврежденной антенной, что сделало бы невозможным установление радиоконтакта с Землей. Тем не менее, во время прохода через промежуток не случилось ничего непредвиденного и аппарат вышел на связь спустя 20 часов после пересечения области промежутка.

Напомним нашим читателям, что аппарат Cassini был запущен в космос в 1997 году, а в 2004 году он достиг окрестностей Сатурна. За все время нахождения в системе, аппарат произвел исследования Сатурна, системы его колец и некоторых спутников газовой гигантской планеты. 22 апреля этого года аппарат Cassini произвел свой последний полет мимо Титана и приступил к выполнению финальной части своей миссии, которая получила соответствующее название «Grand Finale». В ходе этого финального этапа аппарат совершит 22 «погружения» в промежуток между планетой и кольцами, первое из которых он уже благополучно пережил.

Некоторые данные, собранные аппаратом в ходе первого погружения должны подсказать инженерам миссии, как они смогут лучше защитить аппарат во время последующих погружений. А сейчас аппарат Cassini уже движется по той траектории, конечная точка которой находится в верхних слоях атмосферы Сатурна. И в эту точку аппарат прибудет ориентировочно 15 сентября этого года.