Спустя 15 месяцев после того, как во время очередного испытательного полета первого космического корабля SpaceShipTwo произошла фатальная катастрофа, известная компания Virgin Galactic возвращается в состав игроков на поле коммерческих суборбитальных космических полетов. Это событие было отмечено грандиозной презентацией, на которой новый космический корабль SpaceShipTwo, получивший название VSS Unity, был отбуксирован на всеобщее обозрение белым автомобилем Land Rover Autobiography, а его название было дано ему профессором Стивеном Хокингом, правда не лично, а через записанное голосовое обращение.

Церемония презентации проводилась в ангаре космодрома компании Virgin Galactic, располагающемся в пустыне Мохава в Калифорнии. На церемонию были приглашены не только представители всех партнерских фирм и организаций, причастных к строительству нового космического корабля, но и множество других влиятельных лиц. «Крещение» космического корабля было проведено не традиционной для этого бутылкой шампанского, а молоком, это объясняется тем, что церемонию «крещения» выполнила Ева Дейя, годовалая внучка сэра Ричарда Бренсона, основателя и руководителя компании Virgin Galactic.

В своем обращении профессор Хокинг добавил: «Если бы я был в состоянии ходить, и если сэр Ричард согласился бы взять меня с собой, я был бы очень рад совершить полет на этом космическом корабле. Сейчас человечество стоит в начале новой космической эры, и космический корабль VSS Unity является одним из первенцев этой эры».

Следует отметить, что космический корабль VSS Unity является первым, который был полностью построен специалистами компании Virgin Galactic, точнее ее дочернего предприятия, компании Spaceship Company. В ближайшем будущем этому космическому кораблю предстоит пройти обширную программу испытаний, часть из которых будет производиться при помощи самолета-носителя WhiteKnightTwo. Первые полеты будут осуществляться в планирующем режиме, затем будут произведены попытки запуска двигателя космического корабля и закончится все это первым полетом корабля в космос по суборбитальной траектории.

Напомним нашим читателям, что 31 октября 2014 года первый космический корабль VSS Enterprise (SS2-001), который был построен компанией Scaled Composites, принадлежащей концерну Northrop Grumman Corporation, взорвался в воздухе спустя 13 секунд после отделения от самолета-носителя WhiteKnightTwo. Эта катастрофа послужила причиной смерти второго пилота Майкла Олсбери и серьезных ранений первого пилота Питера Сиболда. Это был 55-й испытательный полет космического корабля и четвертый полет, во время которого производился запуск гибридного реактивного двигателя. А причиной катастрофы, согласно заключению специальной комиссии, стала ошибка пилота Майкла Олсбери, который развернул хвостовое оперение на 14 секунд раньше, чем требовалось.

Конструкция нового космического корабля в общем не сильно отличается от конструкции его предшественника. Тем не менее, существует масса незначительных отличий, в которых был воплощен весь опыт и знания, полученные специалистами компании Virgin Galactic во время испытаний первого корабля. Кроме этого, в конструкцию нового корабля добавлено несколько систем и новых элементов, назначением которых является повышение уровня безопасности его полетов. И, будем надеяться, что у космического корабля VSS Unity будет более «светлое и счастливое будущее», нежели у его предшественника VSS Enterprise.