Специалисты известной оборонной компании BAE Systems постоянно работают над совершенствованием прототипа электромагнитного рельсового орудия, который был разработан по заказу американского военного флота. Развертывание опытной системы на одном из военно-морских судов намечено на 2016 год, и к этому времени орудие должно стать еще более мощным и более компактным, компактным настолько, что уже можно будет рассматривать вариант его установки на боевых машинах следующего поколения, разработка которых ведется в рамках программы Future Fighting Vehicle (FFV).

Рельсовые орудия (рельсотроны) имеют привлекательность в силу нескольких причин. Они действуют полностью за счет электрической энергии, используя электрический ток, текущий по паре рельсов. Ток, который течет одновременно и через разгоняемый снаряд, ускоряет этот снаряд до огромной скорости, придавая ему огромную энергию. Это избавляет от необходимости начинять снаряды зарядами взрывчатого вещества, снаряды для рельсового орудия представляют собой простые железные болванки, которые абсолютно безопасны в обращении и в хранении, и, естественно, более дешевы в производстве.

Рельсовое орудие может разогнать снаряд до гораздо более высоких скоростей, нежели традиционные орудия. Скорость, с которой снаряд покидает ствол опытного рельсового орудия компании BAE Systems, составляет 7.5 Махов, что позволяет ему пролететь более 200 километров. При такой скорости снаряд обладает огромной кинетической энергией, которой достаточно для поражения практически любой цели, невзирая на отсутствие в снаряде заряда взрывчатого вещества.

В настоящее время компания BAE Systems и ее ближайший конкурент в этом деле, компания General Atomics, имеют опытные образцы рельсовых орудий, разработанные и изготовленные по заказу и под финансированием Научно-исследовательского управления флота США (Office of Naval Research). В 2016 году одно из этих орудий будет установлено на быстроходном военном судне, где оно будет проходить программу обширных испытаний. Если эти испытания пройдут успешно, то такое орудие, возможно, станет главным калибром одного из типов военных кораблей следующего поколения.

Однако, руководство компании BAE Systems считает, что преимущества рельсовых орудий столь велики, что их использование не должно ограничиваться только флотом. В настоящее время специалисты компании работают в направлении разработки концепта рельсового орудия для танков и другой тяжелой бронетехники, создаваемой в рамках программы FFV, первые образцы которой должны увидеть свет в 2019 году. Однако, к этому времени специалистам BAE Systems потребуется решить массу проблем, каждую из которых никак нельзя назвать легкой. Морское рельсовое орудие использует для каждого выстрела около 30 МДж энергии. Такое количество энергии не составляет проблемы для судна с небольшим ядерным реактором на борту, однако, у бронированной наземной техники пока еще не найдется источника энергии, способного обеспечить стрельбу снарядами даже меньшей массы и разогнанными до более низкой скорости.

Помимо проблемы высоких энергетических требований, рельсовые орудия должны быть подвергнуты тщательным испытаниям на предмет их надежности, на их способность произвести если не сотни, то десятки выстрелов без необходимости капитального ремонта. Ведь весь ток, текущий через токопроводы ствола орудия, старается отодвинуть рельсы друг от друга, а малейший зазор между разгоняемым снарядом и рельсом приводит к возникновению электрической дуги, разрушающей материал. Это также является большой проблемой рельсовых орудий, некоторые из ранних опытных образцов могли сделать только один выстрел, после которого токопроводящие рельсы нуждались в обработке или замене.

Представители американской армии планируют принять решение о рассмотрении целесообразности использования рельсового оружия в программе FFV после 2016 года. В это время уже будет иметься некоторое представление, основанное на результатах корабельных испытаний, о том, насколько реалистично вообще использование такого вида оружия в условиях жесткой эксплуатации во время ведения боевых действий.