Устойчивость болезнетворных микроорганизмов к антибиотикам и другим лекарственным препаратам является одной из главных проблем современного здравоохранения. Согласно статистике, более 700 тысяч человек погибает ежегодно на всем земном шаре от невосприимчивых к антибиотикам штаммов туберкулеза, малярии, гриппа и т.п. И, если не будет найдено новых эффективных препаратов, то уровень смертности от новых штаммов быстро мутирующих микробов к 2050 году будет составлять порядка 50 миллионов человек в год.

«Без эффективных антибиотиков человечество будет отброшено назад в 18-й век» — рассказывает Роберт Дж. Митчелл (Robert J. Mitchell), профессор микробиологии из корейского Национального института науки и техники (Ulsan National Institute of Science and Technology). Роберт Митчелл является одним из ученых, которые занимаются поисками и выращиванием так называемых хищных бактерий, бактерий, которые могут найти и убить невосприимчивые к антибиотикам болезнетворные микроорганизмы прямо в теле человека.

Первые такие бактерии были идентифицированы учеными в 1962 году. Они могут быть найдены в водной среде повсюду на земном шаре, некоторые из их видов уже успешно живут внутри организма человека и других животных. А специально созданные группой Роберта Митчелла бактерии-хищники BALOS (Bdellovibrio-and-like-organisms) или бактерии-вампиры, называемые так из-за их склонности к «высасыванию» внутренностей других бактерий, успешно справились с обнаружением и уничтожением пневмонии в легких больного подопытного животного.

«Эти бактерии в состоянии проникать через двойные клеточные мембраны болезнетворных бактерий и «употреблять» их внутренности» — рассказывает Митчелл, — «После потребления такой «вкусной еды» эти бактерии получают достаточно энергии для того, чтобы произвести потомство. Каждый их хищников может произвести на свет от двух до семи потомков, «употребив» лишь одну бактерию в пищу».

В настоящее время ученые еще знают не очень много для того, чтобы безошибочно программировать бактерий-хищников для борьбы со строго определенными видами микробов. А сейчас ученые, возглавляемые Митчеллом, идентифицируют всех имеющихся естественных бактерий-хищников, которые обладают «вкусовыми предпочтениями» по отношению к определенным видам болезнетворных организмов. Как только ученые находят новый вид хищников, они изолируют его и ежедневно подкармливают их микроорганизмами только одного вида. Этот процесс позволяет усилить «ориентацию» хищников и получить их количество, достаточное для введения в организм подопытных животных.

Рассчитывать на скорое начало использования бактерий-хищников по отношению к человеку не приходится совершенно. «Одним из главных препятствий этому является психологический барьер» — рассказывает Митчелл, — «Ведь далеко не каждый человек сможет адекватно отреагировать на заявление — Мы собираемся избавить вас от болезнетворных бактерий, введя вам штамм бактерий-убийц».

Второй неизвестной пока величиной пока является долговременный эффект от введения бактерий-хищников в организм. Ведь они имеют все возможности закрепиться внутри тела и стать частью его микробиологической среды. И ученые еще не знают, плохо ли это, или это принесет какую-либо пользу организму пациента? Но ответы на все эти вопросы будут найдены в ближайшем или более отдаленном будущем, а данные работы выполняются группой Митчелла в рамках программы Pathogen Predators Управления перспективных исследовательских программ Пентагона DARPA.