Исследовательский аппарат НАСА Cassini, занимающийся исследованиями Сатурна и его окрестностей, сделал серию новых снимков, демонстрирующих во всей красе уникальную штормовую систему в атмосфере Сатурна, которая имеет огромные размеры и форму почти правильного шестиугольника. Этот ураган, получивший название Great Hexagon, имеет расстояние от одного края до другого, равное 32 тысячам километров, а скорость ветра в его центральной области достигает 530 километров в час.

«Форма шестиугольника урагана формируется лишь потоками воздуха, которые создают в его области условия, кардинально разнящиеся с условиями за пределами урагана. Внутри урагана все буквально бурлит и изменяется в течение очень короткого времени» — рассказывает Эндрю Инджерсолл (Andrew Ingersoll), ученый из Калифорнийского технологического института и член научной группы миссии Cassini, — «Ураганы на Земле существуют максимум в течение одной недели, но этот ураган на Сатурне мы наблюдаем уже многие десятилетия, и никто не знает, сколько он еще будет существовать, возможно, в течение еще несколько столетий и тысячелетий».

Космическому аппарату Cassini удалось сделать серию новых чрезвычайно четких снимков урагана Great Hexagon благодаря благоприятному сезонному взаимному расположению Сатурна и Солнца, которое начало достаточно хорошо освещать район урагана с конца 2012 года. Изображения были сделаны различными камерами аппарата, работающими в различных диапазонах длин волн света, начиная от ультрафиолетового и заканчивая инфракрасным диапазоном. Для того, чтобы сделать одну серию снимков аппарату требовалось около 10 часов времени. После все полученные снимки были обработаны, раскрашены и из них была составлена короткая анимация, которую можно увидеть в соответствующем разделе официального сайта НАСА.

Благодаря высокому качеству сделанных снимков ученым удалось изучить приблизительный состав облаков внутри и снаружи шестиугольника урагана. «Внутри шестиугольника наблюдается меньшая концентрация частиц тумана больших размеров, основная часть облаков сформирована из чрезвычайно мелких частиц. За пределами шестиугольника мы наблюдаем совершенно противоположную ситуацию» — рассказывает Кунио Сайянахи (Kunio Sayanagi), ученый из университета Хэмптона, задействованный в исследовательской программе миссии Cassini, — «Потоки воздуха атмосферы Сатурна в районе шестиугольника создают что-то наподобие барьера, наличие которого позволяет урагану удержать всю энергию внутри него и существовать достаточно долгое время».

В настоящее время взаимное расположение Сатурна и Солнца приближается к моменту летнего солнцестояния, которое произойдет в 2017 году. Условия освещения района Северного Полюса Сатурна будут в то время самыми наилучшими, что позволит ученым с еще более высокой точностью отслеживать все процессы и изменения, происходящие как внутри шестиугольника урагана, таки и за его пределами. Следует заметить, что этот момент времени, наиболее благоприятный для проведения высококачественной съемки и других научных исследований, станет кульминацией основной научной миссии аппарата Cassini, которая согласно планам должна завершиться в сентябре 2017 года.