Специалисты Европейской Южной обсерватории запустили в работу новый астрономический инструмент MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), который установлен на телескопе VLT (Very Large Telescope), расположенный в Обсерватории Панарал, Чили. Этот инструмент, сосредоточившись на участке неба, известном под названием Hubble Deep Field South (HDF-S), всего за 27 часов непрерывных наблюдений составил высокоточную трехмерную карту, включающую огромное количество галактик и имеющую беспрецедентный на сегодняшний день уровень детализации.

Области космического пространства, включенные в новую трехмерную карту, неоднократно просматривались при помощи различных астрономических инструментов, включая космический телескоп Hubble и рентгеновскую обсерваторию Chandra. Для того, чтобы сделать полный снимок крошечной области HDF-S, космическому телескопу Hubble требуется 10 дней непрерывного наблюдения, а телескопу VLT, вооруженному инструментом MUSE, потребовалось для этого всего 27 часов. Однако, даже объединенные данные, полученные всеми легендарными телескопами, не дотягивают очень далеко по количественным показателям, по глубине и по уровню детализации до данных, собранных инструментом MUSE за столь короткий срок.

«Всего после нескольких часов наблюдений телескопа VLT мы бросили беглый взгляд на предварительные данные. И уже только это позволило нам найти множество новых галактик и других космических объектов» — рассказывает Ролан Бэкон (Rolan Bacon), ведущий исследователь проекта MUSE, — «Когда мы вернулись в Европу, мы «скормили» все собранные данные суперкомпьютеру, который провел их доскональный анализ. Сначала это походило на ловлю рыбы на большой глубине, но, по мере проведения математической обработки данных, начали всплывать такие детали, которые мы и не надеялись получить вообще».

Основная сила инструмента MUSE заключается в его способности объединить изображения, получаемые с очень большой дистанции с данными чтения спектра света. В каждом из пикселей изображения инструмента MUSE содержится приблизительно 90 тысяч спектральных линий, анализ которых позволяет астрономам рассчитать расстояние, состав, динамику движения внутренних частей астрономического объекта, изображение которого попало в этот пиксель.

Анализ изображений, полученных инструментом MUSE, позволил астрономам с высокой точностью определить расстояние до 189 галактик, некоторые из которых сформировались тогда, когда возраст Вселенной был меньше одного миллиарда лет. Из указанного количества галактик около 20 имеют столь слабое свечение, что их не могут увидеть датчики ни телескопа Hubble, ни других телескопов.

«После того, когда мы убедились сами и продемонстрировали другим уникальные способности инструмента MUSE в области изучения глубин Вселенной, мы собираемся произвести тщательное изучение и других самых интересных с научной точки зрения областей неба, включая область Hubble Ultra Deep» — рассказывает Ролан Бэкон, — «Мы будем в состоянии изучить в больших подробностях тысячи известных галактик и некоторое количество пока еще неизвестных галактик, которые находятся очень далеко или светятся крайне тускло. Эти маленькие галактики, сформировавшиеся около 10 миллиардов лет назад, являются своего рода «зародышами», из которых позже развились большие галактики, такие, как наш Млечный Путь».