Разрабатывая новые методики лечения расстройств нервной системы и других дегенеративных заболеваний, исследователи из Стэнфорда впервые удачно преобразовали клетки человеческой кожи в полностью функциональные нейроны, клетки нервных тканей. Полученные нервные клетки работают точно так же, как и обычные нейроны, формируя синапсы или связи с другими нервными клетками, что позволяет создавать новые или регенерировать существующие нервные ткани.

Отметим, что не в первый раз ученым удалось преобразовать клетки кожи в клетки других видов тканей. Как оказалось ранее, клетки кожи являются отличными кандидатами на превращение в клетки крови, клетки печени и сердечных тканей. Новое достижение является весьма существенным шагом для дальнейшего развития регенеративной медицины вследствие того, что клетки кожи являются более многочисленными, более доступными, чем стволовые клетки, использовавшиеся ранее для схожих целей.

Метод трансформации клеток одного вида в клетки другого вида основывается на процессе, называемом трансдифференцированием (transdifferentiation). Этот метод успешно сработал, когда ученые взяли клетки кожи с хвоста крысы и успешно трансформировали их в нейроны той же крысы. Но в случае с клетками человека, которые имею более сложное строение, этот метод сразу не дал полностью положительного результата. Получаемые нейроны были неспособны вырабатывать электрические импульсы, с помощью которых производится обмен данными между нервными клетками.

Решением проблемы стал дополнительный ген, который был внедрен в клетки посредство специального вируса. Вновь сформированные нейроны начали вырабатывать необходимые электрические сигналы и вовремя формировать синапсы с другими недавно созданными нейронами.

В настоящее время эти исследования имеют статус предварительных исследований, которые еще очень далеки от любого клинического применения. Но в любом случае это является огромным шагом для регенеративной медицины, которая в будущем сможет успешно лечить заболевания, связанные с дегенерацией нервных тканей, такие как болезнь Паркинсона и болезнь Альцгеймера, травмы головного мозга и другие заболевания нервной системы.