Запуск спутников и доставка грузов на околоземную орбиту стали большой проблемой для американской космической отрасли после закрытия программы космических Шаттлов. Несмотря на интенсивные разработки новых систем космических запусков, проводящиеся государством и частными компаниями, современные методы запуска в космос нельзя назвать оптимальными, все они требуют многомесячной предварительной подготовки и астрономических денежных сумм. Поэтому специалисты Управления перспективных исследовательских программ Пентагона DARPA обратили пристальное внимание на технологии гиперзвуковых летательных аппаратов, космических самолетов многократного использования, способных быстро и недорого осуществить вывод грузов в космос.

«То, что мы планируем создать, будет базироваться на проверенных временем технологиях. Благодаря этому мы получим надежную и рентабельную систему доставки грузов в космос, которая может доставить груз и вернуться назад в течение одного дня» — рассказывает Джес Спонэйбл (Jess Sponable), руководитель программы XS-1 управления DARPA. В связи с открытием программы XS-1, управление DARPA вскоре проведет открытый форум, на котором все заинтересованные учреждения смогут предоставить разработанные ими предварительные варианты.

Вот какие требования DARPA выдвигает к будущему космическому самолету: «Летательный аппарат XS-1 должен быть способен выполнить 10 полетов за 10 дней без перерыва на обслуживание и регламентные работы. Во время полета он должен разгоняться до скорости не ниже Mach 10, поднимая при этом от 1.5 до 2.3 тонн полезного груза. А стоимость одного полета и все сопутствующие затраты не должны превышать пяти миллионов долларов».

Все вышесказанное не означает, что программа XS-1 будет начинаться с чистого листа. Инженеры уже предложили одно, достаточно традиционное решение, заключающееся в создании двухступенчатой системы запуска. Первая ступень собственно космический самолет, оборудованный реактивным и ракетным двигателями или одним многорежимным двигателем, доставит вторую ступень на суборбитальную высоту, откуда она отправится в самостоятельный полет и займет надлежащую круговую орбиту. Космический самолет вернется на Землю, будет заправлен и загружен для выполнения следующего полета.

Все вышеперечисленное весьма напоминает все то, что управлению DARPA удалось достичь при реализации программ X-37B и X-51. По всей видимости, упоминание о «проверенных временем технологиях», прозвучавшее выше, подразумевает, что в проекте XS-1 должны быть использованы конструкторские решения, технологии и опыт, накопленные во время реализации предыдущих программ.

Конечно, создания даже опытных образцов реальных космических самолетов XS-1 придется ожидать еще не один год. Но, все возрастающая потребность в недорогой системе запуска грузов в космос, головокружительные темпы развития гиперзвуковых технологий и технологий беспилотных летательных аппаратов позволяет надеяться, что программу XS-1 не постигнет печальная участь множества других программ управления DARPA, которые так и остались лишь несбывшимися мечтами.