Не так давно ученые-астрономы из Европейской Южной обсерватории завершили серию наблюдений за одной из самых больших звезд нашей галактики, галактики Млечного Пути. Происходящее в районе этой звезды, красного гиганта, известного под названием VY Canis Majoris, позволило ученым выяснить все тонкости процессов, благодаря которым такие гигантские звезды постоянно теряют массу материи буквально со времени из возникновения и до времени их конца в катастрофическом взрыве сверхновой.

Расположенная в районе созвездия Большого Пса, звезда VY Canis Majoris является настоящим монстром даже по сравнению с другими гигантскими звездами. Ее масса превышает массу Солнца в 30-40 раз, а яркость свечения превышает яркость свечения Солнца в 300 тысяч раз. Если звезду VY Canis Majoris поместить вместо Солнца в центр Солнечной системы, то ее граница будет проходить далеко за орбитой Юпитера.

Согласно имеющимся данным, звезда VY Canis Majoris находится на заключительном этапе ее жизненного цикла. За все время ее существования звезда увеличивалась в размерах по экспоненте и выбрасывала в окружающее пространство материю, массой в 30 раз больше массы Солнца каждый год. Продолжая потерю массы такими темпами, эта древняя звезда встретит свой конец приблизительно через несколько сотен тысяч лет, что ничтожно мало в космических масштабах времени. А взрыв сверхновой может быть виден с поверхности Земли подобно второй яркой Луне.

В обычных условиях практически невозможно наблюдать за объектами, располагающимися в непосредственной близости от столь «шумной» звезды. Однако, использование системы адаптивной оптики и возможностей инструмента SPHERE, установленного на телескопе Very Large Telescope (VLT), располагающемся в Чили, позволяет избавиться от всех искажений и производить наблюдения за облаками звездной материи, извергнутой в пространство умирающей звездой.

Произведя анализ данных о поляризации поступающего света, отраженного облаками звездной материи, ученые обнаружили, что размеры частиц материи в этих облаках в 50 раз больше размеров частичек пыли, которая заполняет межзвездное пространство. Эти крохотные частички, диаметром около 0.5 микрон, являются ключом к тому, почему звезда VY Canis Majoris теряет свою материю быстрыми темпами и готовится в скором времени стать сверхновой.

Согласно одной из существующих теорий, радиационное давление, сила, которая проявляется от воздействия исходящего из недр звезд света, является причиной увеличения размеров умирающих звезд и силой, которая выталкивает материю из верхних слоев атмосферы звезды в окружающее пространство. Однако, если частички материи имеют небольшие размеры, то свет будет проходить мимо, не оказывая на них значительного влияния. Если частицы будут слишком велики, то величины оказываемого на них радиационного давления будет недостаточно для того, чтобы сдвинуть их с места. Частицы лишь определенных «правильных» размеров и массы могут начать двигаться под давлением света, выталкивая газ и пыль далеко за пределы звезды. И именно это приближает звезду VY Canis Majoris к ее катастрофической смерти.

Большой размер частиц материи облаков космической пыли позволит этим облакам пережить и не потерять своей плотности после громкой кончины звезды-хозяина. И вскоре после этого внутри накачанных энергией облаков снова будет запущен очередной виток цикла звездного формирования и разрушения, который является движущей силой «механизма работы» нашей галактики.