Вполне вероятно, что марсоход следующего поколения M2020, который отправится к Марсу в середине 2020 года и прибудет туда в 2021 году, доставит туда оборудование для проведения эксперимента по выращиванию живых растений. Этот эксперимент, известный под названием Mars Plant Experiment (MPX), может стать одним из первых шагов, предпринятых людьми в направлении будущей колонизации Красной Планеты.

«Для того, чтобы заложить основу для долгосрочной и жизнеспособной марсианской колонии, мы должны знать для начала, могут ли растения выжить в не очень благоприятных марсианских условиях?» — рассказывает Хизер Смит (Heather Smith), сотрудник Исследовательского центра НАСА имени Эймса и научный руководитель проекта MPX, — «Наш эксперимент будет самым первым шагом в этом направлении. Мы просто пошлем семена растений на Марс и посмотрим, смогут ли они там вырасти».

Эксперимент MPX не требует того, чтобы марсоход M2020 играл роль садовника, выкапывая лунки своим буром, сажая в них семена при помощи руки-манипулятора и поливая проклюнувшиеся ростки. Основой эксперимента станет контейнер, размером с мини-спутник CubeSat, который будет закреплен на внешней стороне оболочки марсохода. Внутри этого контейнера будет грунт, запас земного воздуха, воды и 200 семян маленького цветкового растения Arabidopsis, которое используется во многих научных исследованиях.

По прибытию марсохода на Марс, семена получат воду и начнут свой рост, который будет продолжаться около двух недель. «Если все будет нормально, то уже через 15 дней мы можем получить первую небольшую марсианскую оранжерею» — рассказывает Хизер Смит, — «Эксперимент MPX позволит нам выявить некоторые аспекты влияния на живые организмы неблагоприятных факторов марсианской окружающей среды, в том числе необычного состава атмосферы, высокого уровня радиации и малой силы тяжести, которая на 40 процентов слабее силы тяжести на Земле. И кроме того, эти растения станут первыми многоклеточными организмами, которые вырастут, будут жить и погибнут на другой планете».

В настоящее время НАСА уже получило 58 предложений от различных организаций по наполнению будущего марсохода различными научными инструментами и экспериментами. Окончательный выбор будет сделан в июне этого года и с учетом того, что базой для нового марсохода будет конструкция марсохода Curiosity, на борту которого находится 10 научных инструментов, количество инструментов нового марсохода будет приблизительно таким же.