Благодаря данным о космических источниках высокоэнергетического излучения, получаемых от космического гамма-телескопа НАСА Fermi, ученые-радиоастрономы за последние три месяца открыли 17 новых миллисекундных пульсаров. Пульсар – это быстровращающийся космический объект с сильным магнитным полем, как правило, являющийся остатками ядра взорвавшейся ранее массивной звезды. Поскольку во время своего существования пульсар теряет энергию и массу, выбрасывая в пространство импульсы магнитного поля, радиоизлучения и потоки заряженных частиц, он со временем стареет и замедляет свое вращение.

Такие, «старые», пульсары вращаются со скоростью нескольких сот оборотов в секунду, но, пульсар может «омолаживаться», захватывая часть вещества и энергии от расположенной неподалеку активной звезды, поддерживая скорость своего вращения на постоянном уровне в течение длительного времени. Вновь открытые миллисекундные пульсары имеют скорость вращения порядка тысячи и более оборотов в секунду, генерируя импульсы с периодом от миллисекунды и меньше, откуда они и получили свое название. Интересен тот факт, что четыре из семнадцати вновь открытых пульсаров являются своеобразными «черными вдовами», разрушая своими выбросами энергии и частиц находящиеся неподалеку звезды, от которых он черпают энергию и материю для существования. Миллисекундные пульсары являются самыми точными естественными «часами», стабильность промежутков времени, генерируемых этими пульсарами, в некоторых случаях равна, в некоторых случаях во много раз превышает стабильность самых точных атомных часов, сделанных людьми.

Всего в районе нашей галактики было обнаружено около 60 миллисекундных пульсаров, первый из которых был открыт радиоастрономами 28 лет назад. Создав универсальный приемник, принимающий сигналы от всех доступных пульсаров, люди смогут получить беспрецедентные по точности часы, использование которых, помимо создания новой навигационной системы, сможет обеспечить изучение некоторых фундаментальных физических явлений, к примеру, существования и распространения гравитационных волн, которые, как считают ученые, могут являться следствием и доказательством правильности теории относительности Энштейна. Подобно системе GPS, которая для вычисления местоположения использует измерение временных задержек сигналов от разных спутников, контролируя задержки и смещения фаз сигналов от разных миллисекундных пульсаров, можно будет обнаружить совокупный фон прохождения этих гравитационных волн.

Для более детального изучения миллисекундных пульсаров и дальнейшего практического использования полученных данных был создан консорциум Fermi Pulsar Search Consortium, который уже объединил радиоастрономов, работающих на самых крупных радиотелескопах и в обсерваториях – Национальной радиоастрономической обсерватории США, радиотелескопе Green Bank, обсерватории Parkes в Австралии, радиотелескопов Nancay во Франции, Effelsberg в Германии и Arecibo в Пуэрто-Рико. И первыми результатами создания этого консорциума стало открытие 17 новых миллисекундных пульсаров, которое было сделаны в результате тщательного анализа данных о более чем 100 источниках излучения, зафиксированных гамма-телескопом Fermi.