Большинству людей, интересующихся астрономией, известен тот факт, что наша Вселенная расширяется, и не просто расширяется, а расширяется все ускоряющимся темпом. В науке скорость расширения Вселенной имеет название постоянной Хаббла, и вот совсем недавно, ученые-астрономы, используя космический телескоп Spitzer, произвели самые точные на сегодняшний день измерения постоянной Хаббла.

Команда астрономов использовала космический телескоп НАСА Spitzer для того, что бы использовать в новых измерениях скорости расширения Вселенной все преимущества инфракрасного света. Благодаря этому новые измерения были произведены в три раза точнее, чем измерения, выполненные ранее с помощью другого космического телескопа, телескопа Hubble, в честь которого и была названа вышеупомянутая константа.

Новое значение постоянной Хаббла или скорости расширения Вселенной составляет 74.3 километра в секунду. Погрешность измерения составляет плюс-минус 2.1 километра в секунду на один мегапарсек, который равен приблизительно 3 миллионам световых лет.

Для того, что бы сделать более точные измерения постоянной Хаббла ученые использовали наблюдения за пульсирующими звездами, называемыми цефеидами. «Использование этих пульсирующих звезд обеспечивает астрономов тем, что они называют «космической лестницей», траекторией с четкими метками, располагающимися на определенном расстоянии. Используя эти «лестницы», можно определить скорость звезды-цефеиды когда она движется в направлении к нам и в обратном. Вычислив разницу между этими скоростями не тяжело определить скорость, с которой звезда удаляется от нас, которая является ничем иным, как скоростью расширения Вселенной» — рассказывает Гленн Уохлгрен (Glenn Wahlgren), ученый, работающий в программе телескопа Spitzer.

Телескоп Spitzer наблюдал за 10 звездами-цефеидами в нашей собственной галактике Млечного Пути и за 80 звездами в одной из самых близких к нам галактик — в Большом Магеллановом Облаке. Использование инфракрасного диапазона позволило ученым видеть движение звезд сквозь облака космической пыли и другие препятствия, которые являются непреодолимыми для телескопов типа Hubble.

«Только около десятилетия назад понятия «точность» и «космология» были совершенно несовместимыми понятиями. Поэтому такие величины, как размер, возраст Вселенной и т.п. известны нам лишь весьма ориентировочно. В ближайшем будущем мы будем исправлять это, ведь теперь мы говорим о погрешности в несколько процентов. И это экстраординарно для космической науки» — рассказал Венди Фридмен (Wendy Freedman), ученый из обсерватории Научного института Карнеги (Observatories of the Carnegie Institution for Science) в Пасадене.