Во многих кинофильмах открывание двери или люка самолета, находящегося на большой высоте, приводит к фатальным последствиям. Но, этой весной такая ситуация будет штатной ситуацией для специализированного самолета Boeing 747, который будет нести на борту телескоп SOFIA, который, в свою очередь, сможет «увидеть» космические объекты гораздо четче и лучше, чем космические телескопы Hubble и Spitzer.

Телескоп SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) установлен в хвостовой части Боинга и закрывается подвижным люком. Самолет поднимется к границе стратосферы на высоту выше облака водяных паров, находящихся в земной атмосфере, которые блокируют инфракрасное излучение от далеких космических тел и объектов. Благодаря этому и зеркалу телескопа, диаметром 2.5 метра, ученые получат детализированные изображения и снимки высокой четкости удаленных туманностей, из которых формируются звезды, атмосфер планет, вращающихся вокруг далеки звезд и много другого.

Разработка, изготовление и испытания телескопа SOFIA проводились совместными усилиями НАСА и Космического агентства Германии, которые в дальнейшем будут использовать телескоп для научных исследований. Благодаря использованным технологиям телескоп SOFIA имеет большую чувствительность в широком диапазоне света, начиная от ультрафиолетового света и заканчивая длинноволновым инфракрасным излучением, что делает его характеристики лучше, чем характеристики космических телескопов НАСА Hubble и Spitzer. Но, стоимость изготовления, эксплуатации и модернизации телескопа SOFIA составляет всего одну треть от подобных стоимостей телескопов космического базирования.

Испытательные полеты Boeing 747 с установленным телескопом SOFIA непрерывно продолжаются с 2007 года. С момента их начала в конструкцию самолета и телескопа было внесено множество изменений, направленных на уменьшение уровня турбулентности, создаваемой открытым люком, и увеличение стабильности телескопа. Во время первого штатного полета самолет будут поднимать в воздух пилоты НАСА, затем управление перейдет к автоматической системе, согласующей положение самолета с точкой пространства в которую должен быть направлен «взгляд» телескопа.