Новые наблюдения, произведенные учеными-астрономами при помощи космического телескопа Hubble Space Telescope, показали, что экзопланета WASP-12b, расположенная на удалении 1400 световых лет от Земли и которая «съедается заживо» находящейся радом центральной звездой системы, имеет поверхность, черную как смоль, которая поглощает практически весь падающий на нее свет. Планета WASP-12b была обнаружена в 2008 году и с того момента она была одним из самых интересных для дальнейшего изучения космических объектов. Она является газовым гигантом класса «горячий Юпитер» из-за размеров и близости к центральной звезде, гравитация которой придает ей форму яйца. Так же звезда постоянно срывает верхние слои атмосферы этой планеты, из-за чего от планеты к звезде постоянно тянется газовый шлейф, позволивший ученым определить состав атмосферы этой планеты.

«Нам известен еще один «горячий Юпитер», который имеет черную поверхность с очень низкой отражательной способностью. Однако он намного более холоден, чем планета WASP-12b» — пишут исследователи, — «Согласно нашим предположениям, высокую поглотительную способность по отношению к свету этим планетам придают облака, содержащие высокую концентрацию щелочных металлов, натрия или калия. Но в случае с планетой WASP-12b это что-то другое, так как она невероятно горяча».

Исследования показали, что атмосфера планеты WASP-12b состоит преимущественно из гелия и атомарного водорода. На дневной стороне этой планеты температура настолько высока, что там принципиально не могут образовываться облака из нейтральных атомов щелочных металлов. При такой температуре, которая заставляет даже распадаться молекулы водорода на отдельные атомы, атомы щелочных металлов ионизируются и приобретают совершенно иные физические и химические свойства.

Значение альбедо, величины, определяющей отражающую способность поверхности космического тела, планеты WASP-12b составляет всего 0.064, и ученые связывают этот факт с большой концентрацией атомарного водорода в атмосфере. Для сравнения, альбедо нашей Земли равно 0.37, а у Энцелада, «блестящего» ледяного спутника Сатурна, альбедо равно 1.4, что является самым высоким значением в Солнечной системе.

Ученым удалось измерить значение альбедо планеты WASP-12b во время «затмения», устроенного в момент прохождения этой планеты между Землей и центральной звездой системы. Для определения величины альбедо использовались данные, собранные спектрографом Imaging Spectrograph космического телескопа Hubble. Несмотря на то, что поверхность планеты WASP-12b практически не отражает света, она, эта планета, настолько горяча, что она светится светом красноватого оттенка, подобного свету от куска нагретого металла.

Все полученные учеными данные были сравнены с данными всех имеющихся на сегодняшний день планетарных моделей, и не было найдено ни одного соответствия. Другими словами, планета WASP-12b является уникальной и единственной из ее рода, известной астрономам на сегодняшний день.

И в заключение следует отметить, что планета WASP-12b является второй, альбедо которой было измерено при помощи спектрографа Imaging Spectrograph космического телескопа Hubble. Первой же планетой стал другой «горячий Юпитер» под названием HD 189733b.