Группа ученых-астрономов из университета Западной Вирджинии при помощи телескопа GBT (Green Bank Telescope), находящегося в распоряжении Американского научного фонда, обнаружила то, что ускользало от взгляда людей до последнего момента времени. Этим нечто стала своего рода космическая река, состоящая из потока холодного водорода, которая течет сквозь пустое межзвездное пространство. Эта очень слабая «нить», состоящая из разреженного газа, перетекает в пределы галактики NGC 6946 из соседней галактики, а открытие этого факта поможет ученым объяснить, как галактики определенного спирального типа поддерживают на высоком уровне стабильные темпы процессов формирования новых звезд.

«До последнего времени мы были уверены, что «топливо» для процессов формирования новых звезд в некоторых типах галактик должно прибывать откуда-то извне. Наши наблюдения позволили обнаружить только 10 процентов от поступлений материи, количества которой достаточно для объяснения того, что мы наблюдаем во многих таких галактиках» — рассказывает ученый-астроном Д.ДЖ.Писано (D.J. Pisano), — «Основной теорией, объясняющей это, являлась теория, согласно которой водородные реки, известные как холодные космические потоки, могут переправлять огромные количества водорода через космическое пространство, невидимо подпитывая процессы формирования звезд. Но этот космический водород слишком разрежен и холоден, что не позволяло до последнего времени увидеть его воочию».

Спиральные галактики, подобные нашей галактике Млечного Пути, как правило, поддерживают не очень высокий, но стабильный темп формирования новых звезд. Другие галактики, к которым можно отнести галактику NGC 6946, расположенную на удалении 22 миллионов световых лет от Земли на стыке созвездий Цефеи и Лебедя, намного более активны, хоть и не дотягивают до самых активных в этом отношении галактик. Если причины процессов, происходящих в слабо и сильно активных галактиках, достаточно понятны, то, что же именно осуществляло «питание» галактик-середнячков оставалось до недавнего времени загадкой для ученых.

Более ранние исследования галактики NGC 6946 при помощи телескопа WSRT (Westerbork Synthesis Radio Telescope) в Нидерландах показали лишь наличие вокруг этой галактики широкого ореола из водорода, ореола, окружающего большинство спиралевидных галактик, который сформировался из вещества, извергнутого в пространство сильным светом молодых звезд и взрывами сверхновых. Холодные потоки являются водородом из абсолютно другого источника, это газ из межгалактического пространства, который никогда не нагревался до высокой температуры никакими космологическими процессами.

И вот только теперь, используя возможности телескопа GBT, ученым удалось обнаружить излучение, испускаемое потоками электрически нейтрального холодного водорода, соединяющими галактику NGC 6946 с ее соседями. Такой слабый сигнал находится ниже порога чувствительности любого другого современного телескопа, и только благодаря огромной параболической антенне, высокочувствительному приемному оборудованию телескопа GBT и расположению телескопа в американской Национальной зоне радиомолчания (National Radio Quiet Zone) стал возможен прием сигнала излучения от холодных водородных облаков.

Рассматривая галактику NGC 6946, телескоп GBT обнаружил волокнистую структуру, находящуюся в пределах холодных потоков водородных рек. Хотя этому явлению можно найти еще одно объяснение. Возможно, в очень далеком прошлом, галактика NGC 6946 участвовала в столкновении или прошла в близости от своих соседей, что стало причиной возникновения следа из нейтрального водорода, тянущегося по космосу за этой галактикой. Если это предположение окажется истиной, то в пределах вышеупомянутых волокон должны находиться малочисленные, но заметные звездные скопления. Дальнейшие наблюдения за этой областью космического пространства позволят ученым подтвердить или опровергнуть имеющиеся предположения и выяснить роль потоков холодного водорода в процессах развития спиралевидных галактик.