Международная группа ученых-астрономов, работающая с радиотелескопом Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), получила первые изображения в миллиметровом диапазоне огромного кольца их космической пыли, газа и льда, окружающего молодую звезду Фомальгаут (Fomalhaut). Самым интересным является то, что эти космические «развалины» имеют очень четкие границы и ученые предполагают, что они образовались в результате краха огромной кометы, которая достигла окраин молодой планетарной системы, находящейся на удалении 25 световых лет от Земли.

Первые наблюдения за системой Фомальгаута телескоп ALMA произвел в 2012 году, когда его сооружение только начинало подходить к концу. Из-за этого на полученных снимках было видно только половину материала кольца, да и само изображение не блистало особой четкостью. И уже тогда астрономы проявили интерес к данному феномену, строя догадки о его природе и происхождении. Новые наблюдения телескопа за системой Фомальгаута показали, что химический состав материала кольца очень близок к составу ледяного материала, из которого состоят все кометы в Солнечной системе, что подтвердило некоторые из предположений.

Фомальгаут — это одна из ближайших к нам звездных систем и одна из 20 систем, съемка планет которых была произведена прямым способом. Система Фомальгаута имеет возраст около 440 миллионов лет, что составляет одну десятую от возраста Солнечной системы.

Как можно увидеть на новом снимке телескопа ALMA, блестящее кольцо из ледяной пыли имеет ширину около 2 миллиардов километров. Это кольцо находиться на удалении 20 миллиардов километров от центральной звезды системы. Используя полученные новые данные и компьютерное моделирование, ученые смогли вычислить точное местоположение ледяного диска, определить его ширину и другие геометрические размеры. Результаты расчетов показали, что столь узкое кольцо, вероятно, появилось вследствие гравитационного влияния существующих и формирующихся планет системы.

Помимо всего прочего, анализ данных, полученных в миллиметровом диапазоне, указал на наличие в области ледяного кольца системы Фомальгаута больших скоплений угарного газа. Наличие ледяного диска, наряду с оригинальным химическим составом его материала поможет ученым узнать более точно, что происходило в районе нашей Солнечной системы в период так называемой «последней тяжелой бомбардировки» (Late Heavy Bombardment). В этот период, который имел место быть около 4 миллиардов лет назад, Земля и другие планеты подвергались массированной бомбардировке скоплениями астероидов и кометами, прибывающими с внешних границ системы.