Связывая воедино мощности трех радиотелескопов, расположенных в разных частях земного шара, ученые астрономы получили возможность рассмотреть крайне далекие космические объекты с четкостью, в два миллиона раз превышающей остроту человеческого зрения. Это огромное достижение имеет весьма важное значение для ученых, работающих над созданием новой технологии распределенных наблюдений Very Long Baseline Interferometry (VLBI). Сделанные первые наблюдения демонстрируют своего рода интеграцию в одну систему различных средств радиоастрономии, что окажет огромное влияние на астрономическую науку в будущем.

VLBI является технологией объединения в единую сеть радиотелескопов, которая позволяет получить один огромный радиотелескоп с виртуальным размером, равным расстоянию между радиотелескопами. В свое время мы уже рассказывали о проекте Event Horizon Telescope, в рамках которого технология VLBI позволит создать единый радиотелескоп, размерами с планету Земля.

Но реализация технологии VLBI представляет собой далеко не простую задачу. Она требует использования широкого ряда самых разнообразных технических средств, атомных часов для синхронизации работы телескопов, расположенных в разных частях земного шара, очень «широких» коммуникационных каналов, способных прокачать огромные объемы научных данных, и огромных вычислительных мощностей для обработки данных, стекающихся из множества различных источников во всем мире. Поэтому, первые реализации технологии VLBI стали возможны только в последнее время благодаря развитию современных информационных и коммуникационных технологий.

Галактика 3C 279, в центре которой находится квазар, ярко сияющий излучением от материи, переходящей горизонт событий сверхмассивной черной дыры, находится в созвездии Девы на расстоянии 5 миллиардов световых лет от Земли. Используя технологию VLBI, астрономам удалось получить подробные снимки этой галактики, в деталях, размеры которых имеют размеры в один световой год и немного меньше. Съемка осуществлялась в диапазоне длин волн 1.3 сантиметра, в самом коротковолновом диапазоне, используемом на таких дальних расстояниях.

В наблюдениях участвовали радиотелескоп APEX (Atacama Pathfinder Experiment) в Чили, массив телескопов Submillimeter Array на Гавайях и телескоп Submillimeter Telescope в Аризоне. Расстояние между этими телескопами составляет тысячи километров. Телескоп APEX впервые был использован для реализации технологии наблюдений VLBI, поэтому специалистами Европейской южной обсерватории там были установлены новые вычислительные системы и атомные часы.

Участие в проекте телескопа APEX важно по той причине, что совсем рядом с этим телескопом идет сооружение нового телескопа ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), в составе которого будут находиться 66 параболических антенн. Когда телескоп ALMA вступит в строй и подключится к другим телескопам, то потенциал технологии VLBI будет увеличен на порядки.

Используя эти новые возможности астрономы будут в состоянии изучить все виды космических объектов и явлений с беспрецедентной детализацией. И первым таким объектом станет черная дыра, находящаяся в центре нашей собственной галактики, галактики Млечного Пути.