По мере приближения рождественских и новогодних праздников на улицах и в домах появляется все больше и больше световых украшений, гирлянд, которые будут убраны после окончания праздников. В отличие от этого огни «праздничного светового шоу» в глубинах космоса практически никогда не гаснут, а в некоторых случаях становятся со временем все ярче и ярче. И подтверждением этому является снимок грандиозного космологического события, столкновения двух спиральных галактик NGC 2207 и IC 2163, в результате которого в месте столкновения загорается масса новых звезд.

Место столкновения вышеупомянутых галактик находится на удалении 130 миллионов световых лет от Земли в направлении созвездия Большого Пса (Canis Major). За прошедшие 15 лет в этой области космоса было зарегистрировано три взрыва сверхновых, которые стали источниками мощных вспышек рентгеновского излучения. Эти вспышки и их источники, известные как «ultraluminous X-ray sources» (ULX), были обнаружены при помощи рентгеновской космической обсерватории Чандра (NASA Chandra X-ray Observatory).

Подобно нашей галактике, галактике Млечного Пути, сталкивающиеся галактики NGC 2207 и IC 2163 содержат множество специфических двойных систем, являющихся источниками мощного рентгеновского излучения. Обычно такие системы состоят из звезды, вращающейся на не очень далекой орбите вокруг нейтронной звезды или черной дыры, масса которой соответствует одной или нескольким массам звезды. Близость к звезде объекта, обладающего сильным гравитационным полем, заставляет материю звезды перетекать в сторону объекта. В момент поглощения звездной материи нейтронной звездой или черной дырой она, эта материя, разогревается до миллионов градусов и изучает мощный поток рентгеновского излучения.

Источники сверхяркого рентгена ULX излучают рентгеновское излучение, превосходящее во много раз по яркости излучение от двойных звездных систем. Истинная природа источников ULX пока еще остается загадкой для ученых, которые предполагают существование там двух специфических источников рентгена, взаимодействие которых приводит к излучению, имеющему повышенный уровень яркости. Этими специфичными объектами могут быть сверхтяжелые черные дыры, вокруг которых вращается не одна, а сразу несколько «объедаемых» звезд, и другие, еще более экзотические варианты.

Изображение столкновения галактик NGC 2207 и IC 2163 является композитным изображением. В розовых цветах и тонах на нем показано именно рентгеновское излучение, зарегистрированное обсерваторией Чандра. Красным, зеленым и синим цветами на изображении выделены элементы, снимки которых в оптическом и инфракрасном диапазонах были сделаны космическим телескопом Hubble Space Telescope. А голубым, белым и оранжевым цветами подсвечены элементы, изображения которых в инфракрасном диапазоне был получены космическим телескопом Spitzer Space Telescope.

На новом снимке, полученном обсерваторией Чандра, можно увидеть около 28 источников рентгена класса ULX. Параметры двенадцати из этих источников претерпели изменения за последние несколько лет, а еще семь источников являются абсолютно новыми, которые не были обнаружены во время предыдущих наблюдений за этой областью космоса.

Ученые, занимающиеся исследованиями галактик, отмечают, что существует прямая зависимость между числом источников ULX и уровнем интенсивности процессов формирования новых звезд. Сталкивающиеся галактики, как уже давно известно, оставляют в месте столкновения область, в которой процессы формирования звезд начинают идти с очень высокой интенсивностью. И этот факт полностью подтверждается наблюдениями за столкновением галактик NGC 2207 и IC 2163, где появляется все больше и больше источников сверхяркого рентгеновского излучения.

Приведенный выше снимок столкновения галактик NGC 2207 и IC 2163 в максимальном разрешении можно увидеть на официальном сайте обсерватории Чандра по этому адресу.