В следующем году на борту Международной космической станции (МКС) начнутся испытания нового ионного двигателя, разработанного группой австралийских ученых и инженеров. Этот двигатель, как и его ближайшие аналоги, обладает высокой эффективностью, но его главным отличием является то, что в качестве топлива он может использовать различные металлы, добытые в процессе переработки космического мусора. Такой подход не только эффективен, но и экономически выгоден, плюс он имеет положительный побочный эффект в виде очистки околоземного пространства от накопившихся там «залежей» космического мусора.

Автором идеи является доктор Патрик «Пэдди» Нойман (Dr Patrick «Paddy» Neumann), выпускник Сиднейского университета (University of Sydney), который вместе с двумя профессорами разработал конструкцию двигателя, получившего соответствующее название Neumann Drive. Работы в данном направлении закончились организацией стартапа Neumann Space, целью которого является дальнейшее совершенствование и продвижение данной технологии.

«Двигатель Neumann Drive использует электрическую энергию, которую можно получать от солнечных батарей или ядерного источника, и металлическое топливо для создания пульсирующего дугового разряда, который работает почти также, как электродуговая сварка» — пишут разработчики двигателя на своем сайте.

В качестве топлива двигатель Neumann Drive может использовать ряд металлов, которые могут быть найдены не только в космическом мусоре, но и на других космических телах также. Одним из наиболее эффективных видов «топлива» является магний, а алюминий, которого достаточно много в конструкциях космических аппаратов, превратившихся в космический мусор, является самым доступным топливом в космосе.

Однако металл, который стоит первым по нескольким параметрам в списке видов топлива для двигателя Neumann Drive, весьма необычен. Это молибден, тяжелый металл с высокой точкой плавления. Несмотря на то, что его запас придется доставлять в космос с Земли, двигателю Neumann Drive для работы требуется его совсем небольшое количество. И такие затраты могут быть оправданы тем, что при использовании молибдена в качестве топлива двигатель сможет разогнать космический аппарат до самой высокой скорости.