Огромный новый радиотелескоп, который позволит ученым увидеть самые далекие и самые слабые объекты во Вселенной, был официально открыт 13 марта 2013 года, что стало событием огромной важности для мирового астрономического сообщества. Множество ученых и представителей различных научных организаций, собравшиеся на церемонию открытия, выразили надежду, что этот телескоп, телескоп ALMA (Atacama Large Millimeter-submillimeter Array), станет научным инструментом, который произведет революционный переворот в современной астрономии и астрофизике. Ведь проект телескопа ALMA является проектом самого большого, самого сложного и самого совершенного радиотелескопа на сегодняшний день.

Телескоп ALMA, что в переводе с испанского означает «душа», поможет раскрыть новые тайны даже наиболее распространенный явлений в космосе. С высоты 5 километров над уровнем моря телескоп сможет увидеть «родовые схватки» молодых звезд, столкновения огромных космических объектов, формирование новых планет и, возможно, процессы формирования спутников планет далеких миров.

Церемония открытия стало кульминационной точкой 30 лет планирования, проектирования и 10 лет строительства. Американский Национальный научный фонд потратил около 500 миллионов долларов на проект ALMA, что является самыми большими инвестициями на сегодняшний день, сделанными этим фондом. Помимо создания самого телескопа, в процессе разработки его конструкции появилось множество новых идей и решений, которые будут очень полезны и найдут применение в областях, совершенно не связанных с астрономией.

Технологии, которые сделали возможным создание некоторых узлов телескопа ALMA, появились только в последние несколько лет. А по завершению 30-летнего срока работы телескопа его конструкцию можно будет модернизировать, установив более мощные и более чувствительные приемники, которые позволят продлить срок службы этого астрономического инструмента на много лет и позволят исследовать глубины космоса еще глубже и тщательнее.

Половина всего излучения во Вселенной находится в миллиметровом диапазоне электромагнитного спектра, в диапазоне, ледащем между длинноволновым инфракрасным излучением и радиоволнами. Телескоп ALMA способен обнаружить эти волны, излучаемые относительно холодными и удаленными космическими объектами. Такое становится возможным благодаря географическому положению телескопа, который находится на высоте 5 километров в самой сухой пустыне на Земле, и невероятной точности синхронизации работы 66 антенн этого телескопа.

«К сожалению, мы не можем сделать телескоп с одной антенной, апертура которого будет равна 15 километрам. Поэтому мы вынуждены создавать такую апертуру искусственно, по частям» — объясняет Майкл Торнберн, глава отдела разработки ALMA, — «Мы объединяем сигналы от отдельных антенн таким образом, что все антенны телескопа «соединяются» в одну огромнейшую антенну, диаметр которой может регулироваться, что дает нам большой коэффициент отношений углового разрешения к апертуре телескопа и длине принимаемых волн».

Под управлением суперкомпьютерной системы каждая антенна телескопа ALMA двигается абсолютно синхронно с другими антеннами для того, чтобы изменить направление «взгляда» телескопа. Помимо этого, гигантские транспортеры, специально разработанные для телескопа ALMA, могут поднять антенны, переместить их и установить на один из 192 бетонных фундаментов, что позволяет достаточно оперативно менять конфигурацию антенн радиотелескопа. Благодаря этому и другим технологическим уловкам телескоп ALMA может «увидеть» излучение от источников, в 10 раз более слабее источников, которые могут быть обнаружены любыми другими радиотелескопами.

«Мы надеемся, что в скором времени с помощью телескопа ALMA мы обнаружим темную материю и энергию, и проникнем в тайны ее природы» — рассказал Пьер Кокс (Pierre Cox), недавно избранный директор телескопа ALMA.