Начиная с 2006 года, ученые из различных стран разрабатывают сложнейшие материалы, так называемые метаматериалы, которые преломляют свет определенным образом и заставляют его огибать объект, делая невидимым этот объект. К сожалению, такие метаматериалы, производство которых весьма и весьма недешево, могут эффективно работать в узком диапазоне электромагнитных колебаний, который, как правило, намного уже оптического диапазона, диапазона света, видимого людьми. Но реализация технологий сокрытия не всегда требует применения сложных материалов и методов. Оказывается, что с этим делом могут прекрасно справиться зеркала и линзы, установленные в правильных местах и под правильными углами. Используя такие простые оптические приборы можно успешно скрыть от человеческого взгляда вещи, домашних животных и даже людей целиком.

В свое время Джон Хауэлл (John Howell), физик из университета Рочестера в Нью-Йорке, понял, что при создании иллюзии невидимости можно обойтись использованием множества простых стандартных оптических устройств и материалов, которые могут преломлять свет. Хауэлл вместе со своим 14-летним сыном спроектировали и изготовили три различных оптических устройства, которые одинаково хорошо скрывают от взгляда различные объекты. Первое устройство создано на базе двух плоских емкостей с водой, установленных перпендикулярно друг другу, второе устройство представляет собой «сеть» из линз, а третье создано на базе ряда зеркал. Все эти устройства работают на принципах преломления и отражения света, которые изучаются в курсе физики старших классов обычной школы.

К сожалению, простота устройств сокрытия Хауэлла имеет и обратную сторону. Объекты эффективно скрываются от взгляда человека, смотрящего на них под строго определенным углом зрения. «Наша работа не обесценивает старания ученых, работающих над созданием сложных метаматериалов. Она лишь демонстрирует, что есть более простые методы для того, чтобы сделать то, чего можно добиться с метаматериалами».

Подобный подход к реализации технологии невидимости не нов. Команда физиков из университета Чжэцзяна в Китае, возглавляемая Хонгшенгом Ченом (Hongsheng Chen), использовала прямоугольные и квадратные стеклянные тела, которые действовали подобно призме, заставляя свет огибать скрываемый объект. Когда рыбка, плавающая в аквариуме, вошла в зону действия плаща-невидимки, она исчезла из поля зрения наблюдателей, хотя они продолжали видеть фон из аквариумных растений, находящихся за скрываемым объектом.

Джон Пендри (John Pendry), ученый-физик из Лондонского имперского колледжа, который одним из первых начал работы по созданию плащей-невидимок из синтетических метаматериалов, отметил, что простота устройств, сделанных из базовых оптических элементов, требует некоторых жертв — такие устройства никогда не смогут скрыть объект от постороннего взгляда, эффективно работая со всех направлений. Тем не менее, у таких простых технологий найдется масса применений, и не для того, чтобы действительно скрывать что-либо, а для создания новых видов научных приборов и установок, с помощью которых ученые будут проникать все глубже и глубже в тайны природы.