Мягкие роботы уже достаточно давно рассматриваются как отдельный класс робототехнических устройств. Тем не менее, для того, чтобы заставить их двигаться и выполнять некоторые действия все еще требуются электрические провода, пневматические или гидравлические трубки, насосы, электроника и аккумуляторы. Всех этих «неудобств» полностью лишена конструкция нового мягкого робота Octobot, созданного исследователями из Института биовдохновленных разработок Гарвардского университета. А необходимую ему для движения энергию этот робот получает от химической реакции, в которой принимают участие два компонента его жидкого топлива.

В мягком теле робота Octobot содержится все, что необходимо ему для действий в автономном режиме, включая два «топливных бака», химический реактор и цепи управления, состоящие из сети жидкостных микроканалов и клапанов. Сеть этих каналов выполняет роль, схожую с ролью электронной системы управления, движение жидкости по этим каналам определяет последовательность движений щупалец робота-осьминога.

Изготовление подобных роботов производится при помощи технологий трехмерной печати на эластичном основании. Возможностей современных трехмерных принтеров вполне достаточно для формирования сети крошечных трубочек, клапанов и надувных полостей, которые играют роль приводов, двигающих конечности робота.

Робот Octobot, размер которого равен 10 сантиметрам использует в качестве топлива пероксид (перекись) водорода и раствор, содержащий платиновые частицы. Когда раствор с платиновым катализатором контактирует с раствором перекиси водорода, то перекись расщепляется на воду и кислород. Под воздействием возникающего при этом давления жидкость проходит по каналам системы управления, а газообразный кислород раздувает внутренние полости в определенной последовательности. Все это заставляет робота Octobot двигать своими щупальцами и перемещаться, правда, пока еще весьма неуклюже.

Нынешний вариант робота Octobot способен двигаться на протяжении от 4 до 8 минут после впрыска дозы топлива, который осуществляется при помощи обычных медицинских шприцов. Однако, в ближайшем времени исследователи собираются увеличить время работы робота путем модернизации микрожидкостной системы управления. Также планируется добавить к конструкции робота несколько мягких датчиков, что позволит ему реагировать соответствующим образом на изменения окружающей среды.

В настоящее время робот Octobot может действовать только в воде, что позволяет без лишних проблем удалять из него воду, которая является продуктом «сгорания» его топлива. Кроме этого, когда внутренние полости робота наполняются кислородом, он приобретает положительную плавучесть и всплывает. Этот эффект исследователи планируют в дальнейшем использовать для обеспечения поступательного движения робота в воде.