В настоящее время компания EADS Astrium ведет разработку и изготовление новых атомных часов, которые, как планируется, будут установлены на борту Международной космической станции (МКС) в 2014 году. Чрезвычайная точность этих часов позволит более точное измерение времени, необходимое для космической навигации, синхронизации атомных часов, расположенных на поверхности Земли и, возможно, для изучения некоторых физических аспектов, связанных непосредственно с понятием времени.

Новые цезиевые атомные часы, подобные часам, используемым Национальным институтом стандартов и технологий (National Institute of Standards and Technology, NIST), используют микроволновые сигналы, излучаемые электронами при переходе с одного на другой энергетические уровни, атомов возбужденных соответствующим образом. Это позволяет получать очень точные последовательные измерения промежутков времени. К примеру, атомные часы NIST имеют погрешность в одну секунду на 60 миллионов лет.

Атомы цезия охлаждаются до чрезвычайно низкой температуры лазером и с помощью магнитного поля направляются в верхнюю часть датчика часов, где с помощью высокочувствительных детекторов улавливаются микроволновые сигналы, частота которых является опорной частотой для отсчета секунд, минут и часов. Отсутствие в космосе гравитации, влияющей на движение атомов цезия, делает новые атомные часы Atomic Clock Ensemble in Space (ACES) в сотни раз точнее, чем аналогичные часы, расположенные на поверхности Земли.

Как уже упоминалось, основным преимуществом атомных часов, размещенных в космосе, является их беспрецедентная точность, которая позволит не только синхронизировать все часы на Земле, но и даже определить являются ли постоянными значения некоторых физических констант.