Исследовательский космический аппарат New Horizons, один из самых быстрых на сегодняшний день аппаратов, когда-либо созданных людьми, мчится сейчас через пустоту космического пространства, покрывая за сутки расстояние более 1.6 миллиона километров (1 миллиона миль). Этот космический аппарат был запущен в 2006 году и сейчас он начинает приближаться к своему месту предназначения, к Плутону, последней планете Солнечной системы.

«Окончательное сближение космического аппарата New Horizons с Плутоном начнется в январе следующего года» — рассказывает Алан Стерн (Alan Stern), ученый из Юго-западного научно-исследовательского института (Southwest Research Institute) и научный руководитель миссии, — «Сейчас нас разделяет уже меньше года полетного времени». Самый близкий пролет аппарата New Horizons произойдет в июле 2015, когда аппарат пройдет на расстоянии 10 тысяч километров от Плутона, но научная работа этого аппарата начнется задолго до этого времени. Первая «встреча» будет иметь место быть в январе 2015 года и в ее ходе будет произведена интенсивная фотосъемка планеты при помощи камеры LORRI (Long Range Reconnaissance Imager). Помимо научной ценности, сделанные снимки Плутона помогут специалистам миссии точно определить положение планеты, которое может отличаться на несколько тысяч километров от расчетного.

«Камера LORRI сделает множество снимков Плутона на фоне известных созвездий» — объясняет Алан Стерн, — «Используя эти изображения, мы точно рассчитаем положение Плутона и расстояние между ним и космическим аппаратом New Horizons. После этого останется только запустить двигатели аппарата в нужное время и скорректировать траекторию полета аппарата».

К концу апреля 2015 года камеры аппарата New Horizons смогут делать снимки Плутона, которые будут превосходить по качеству снимки космического телескопа Hubble. Но самым интересным моментом будет момент максимального сближения космического аппарата с Плутоном в июле 2015 года, когда перед камерами аппарата предстанет совершенно новый для людей мир. Если бы аппарат New Horizons пролетал на такой же высоте мимо Земли, то на снимках, сделанных его камерами, можно было бы рассмотреть отдельные здания и их формы.

«У человечества уже давно не было такого случая, как этот. Ведь мы впервые увидим совершенно новый для нас мир Плутона с такого расстояния» — рассказывает Алан Стерн, — «Все, что мы увидим на снимках Плутона, будет чередой новых открытий».

В настоящее время все, что известно о Плутоне, известно лишь по нечетким снимкам, сделанным космическим телескопом Hubble с большого расстояния. В среде ученых-астрономов принято считать, что Плутон является карликовой планетой, но, согласно словам Алана Стерна: «Это совсем не маленькое небесное тело. Если проехать на автомобиле вдоль экватора Плутона, то на спидометре появится цифра, превышающая значение 8 тысяч километров. При этом, путешественнику по Плутону придется столкнуться с ледяными гейзерами, кратерами, горными цепями и густой облачностью».

В настоящее время людям известны пять спутников Плутона — Харон, Гидра, Никта, Кербер и Стикс. Некоторые математические модели демонстрируют, что удары метеоритных тел о поверхности этих спутников могут стать причиной появления в близлежащем космосе массы обломков и пыли, которые могут сформировать кольца, наподобие колец Сатурна. «Существует реальная возможность того, что аппарат New Horizons обнаружит кольца Плутона и его новые спутники» — рассказывает Стерн, — «Ведь мы летим в неизвестность и мы даже не представляем то, что мы сможем там найти».