Прошло уже почти три с половиной года, как космический телескоп Kepler начал свою основную миссию для человечества по поиску подобных Земле экзопланет, находящихся далеко за пределами Солнечной системы. За прошедший с момента запуска промежуток времени собранные телескопом Kepler данные позволили идентифицировать более чем 2300 экзопланет, располагающихся в далеких звездных системах. И вот представители НАСА объявили об успешном завершении главной миссии телескопа Kepler. Но так ли это? Ведь в действительности пока еще не было найдено ни одной планеты полностью подобной Земле. Может быть пора изменить параметры поиска?

За три года и восемь месяцев, которые провел телескоп Kepler, вращаясь на околоземной орбите, его камера с разрешающей способностью в 95 мегапикселей пристально осмотрела более 150 тысяч звездных систем, находящихся в различных уголках космоса. Телескоп обнаруживал и идентифицировал экзопланеты, делая записи колебания яркости свечения звезд, которые были вызваны прохождением планет между звездой и Землей. Но из всех кандидатов-экзопланет еще не один не был даже подобен Земле по размерам, массе и по периоду обращения вокруг своей звезды, находясь, при этом, в зоне Златовласки, в зоне, где на поверхности планеты могут быть условия, благоприятные для возникновения и поддержания жизни.

Почти все экзопланеты, обнаруженные телескопом Kepler, были идентифицированы другими астрономическими средствами, включая и наземные оптические обсерватории. «Сделанные с помощью телескопа Kepler открытия позволили ученым-астрономам прийти к выводу, что по крайней мере у трети всех звезд Вселенной имеются планетарные системы. Это указывает на то, что количество планет только в нашей галактике исчисляется миллиардами» — оптимистично оценивает ситуацию Уильяма Бораки (William Borucki), научный руководитель миссии Kepler, который искренне верит, что искомая подобная Земле планета «скрывается» среди 2 тысяч кандидатов на «звание» экзопланеты, данные о которых еще подлежат дополнительной обработке и анализу.

Несмотря на объявление о завершении основной миссии телескоп Kepler продолжит свою работу. Для того, чтобы кандидаты на звание планет были однозначно идентифицированы как планеты, должны быть собраны дополнительные данные, которые позволят избавиться от ложных данных, которые могут быть получены в результате изменений и колебаний яркости свечения звезд, которые могут возникать в силу различных причин. «Из-за изменчивости светимости звезд, таких как Солнце, мы можем и не получить окончательных ответов даже через четыре года» — рассказывает Уильям Бораки в интервью издательству «Spaceflight Now». — «Мы рассчитываем получить некоторые достоверные дополнительные данные не ранее, чем через 8-15 лет. И если первые годы работы телескопа Kepler были полностью посвящены сбору, анализу и накоплению данных, то последующие года будут годами проведения более тщательных и подробных исследований».

В настоящее время в оборудовании телескопа Kepler присутствует проблема увеличения уровней шумов. До настоящего времени эта проблема решалась путем интеллектуальной и сложной компьютерной обработки полученных изображений, а для проведения более подробных исследований потребуется перекалибровка каждого пиксела матрицы телескопа. В июле месяце выполнение миссии телескопа Kepler было под угрозой из-за выхода из строя одного из четырех приводов, которые осуществляют точную ориентацию телескопа на исследуемую звезду. Хотя для ориентации телескопа достаточно и трех приводов, произошедшая неполадка повесила «Домоклов меч» над всей миссией. «Если мы потеряем еще один привод телескопа, то миссия тут же будет завершена, мы не сможем точно наводить телескоп, используя только два привода» — рассказывает Бораки.

Но, как бы там ни было, дополнительная миссия телескопа Kepler продлится до 2016 года. И если с телескопом к этому времени все будет в порядке, то будет подниматься вопрос о продлении его работы еще на больший срок. Будем надеяться, что именно так все и произойдет.