Небезызвестный марсоход Curiosity недавно закончил пересечение самого сложного участка местности, с которым ему приходилось сталкиваться за все 44 месяца его пребывания на поверхности Красной Планеты. Марсоход совершил подъем на плато «Naukluft Plateau», которое является частью предгорья горы Шарп, а путь, длиной в 400 метров, который ему пришлось преодолеть, прошел по поверхности из песчаника, который под воздействием ветра и эрозии превратился в труднопроходимый хаос из острых пиков и других нагромождений. Теперь марсоход находится на более гладкой поверхности и руководство миссии прокладывает дальнейший маршрут движения, который в дальнейшем приведет Curiosity к трем объектам, представляющим интерес с научной точки зрения.

Следует отметить, что в 2013 году марсоход Curiosity получил заметные повреждения его колес, которые были сделаны острыми кромками камней на поверхности. Поэтому специалисты миссии отнеслись с должным вниманием к движению аппарата по последнему сложному участку пути. Поднимаясь на плато Naukluft, аппарат совершал частые остановки и «осматривал» окрестности на предмет поиска самого безопасного пути дальше.

Каждое из шести колес марсохода Curiosity имеет диаметр около 50 сантиметров и ширину 40 сантиметров. Его основой является каркас из легковесного алюминиевого сплава. Снаружи на этот каркас нанесено достаточно тонкое покрытие из более прочного и твердого металла, на котором сделан рисунок протектора, увеличивающий сцепление колес с поверхностью.

Повреждения колес, которые получил марсоход, затрагивают в основном только верхнее их покрытие и протектор. Снимки каждого колеса для контроля повреждений делаются сейчас через каждые 500 метров пройденного расстояния. А испытания колес, которые проводятся на Земле, показывают, что эти узлы все же обладают необходимым запасом надежности и оставшийся их ресурс сможет обеспечить передвижение марсохода к самой последней из запланированных точек его пути.

Поднявшись на плато Naukluft, которое сейчас является самой высокой точкой, на которую доводилось взбираться аппарату, марсоход Curiosity сделал панорамный снимок, который показывает окрестности горы Шарп, части вала кратера Гейла, диаметр которого равен 154 километрам, и некоторые другие особенности данной местности.

Следующей точкой маршрута марсохода станет участок поверхности, который в прошлом был дном марсианского озера, на что указывают характерные геологические особенности. А дальше марсоходу предстоит посетить еще три точки, геологические особенности которых стали основной причиной выбора кратера Гейла в качестве места посадки миссии. В первой точке содержится минерал на базе оксида железа, называемый гематитом, наличие которого было определено орбитальным аппаратом. Немного выше находится область, богатая глинистыми залежами, а затем целью марсохода станет серия геологических слоев, содержащих серосодержащие минералы, сульфаты. Исследовав все это, ученые надеются получить больше знаний об условиях на поверхности в далеком прошлом планеты, которые могли быть благоприятны для возникновения и процветания простейших микробиологических форм жизни.

В настоящее время на счетчике пройденного пути, одометре, марсохода Curiosity стоит цифра 12.7 километра. Этот путь марсоход преодолеет с момента его посадки на Марс в 2012 году. Для того, чтобы достигнуть конечной точки, богатых сульфатами слоев, марсоходу предстоит пройти еще минимум 7.5 километров от точки его текущего положения.