Двигаясь по поверхности Марса, небезызвестный марсоход Curiosity, который находится на Красной Планете уже без малого три года, обнаружил скалу, получившую название «Elk», достаточно нетипичного вида, вида, который еще ни разу не встречался ему на его пути. «Выстрелив» несколько раз в основу этой скалы лазером системы химического анализа ChemCam, марсоход запомнил полученные данные и продолжил движение, поднимаясь все выше по предгорьям горы Шарп. Однако, после того, как переданные на Землю данные были проанализированы учеными, скала Elk была сочтена предметом повышенного интереса и марсоходу пришлось вернуться на 46 метров назад для проведения более тщательных научных исследований.

Скала Elk находится в области основания 5.5-километровой горы Шарп в месте под названием Marias Pass, которое само по себе представляет место так называемого «геологического контакта», места, где проходит граница между темным песчаником и менее плотными наносными породами. Данные, собранные при помощи инструмента ChemCam, указывают на то, что в породах скалы Elk наблюдается необычайно высокая концентрация кварца и водорода. Изобилие кварца, соединения кремния и кислорода, обеспечивает хорошие условия для сохранности содержащих углерод органических молекул, которые могли образоваться в далеком прошлом Красной Планеты, которые являются доказательствами существования там форм жизни.

«Никто не может знать, с чем именно можно столкнуться на поверхности Марса. Но скала Elk оказалась столь интересной, что мы были вынуждены вернуть марсоход назад и заняться более тщательными исследованиями» — рассказывает Роджер Винс (Roger Wiens), сотрудник Национальной лаборатории Лос-Аламос и научный руководитель группы ChemCam, — «Химический анализатор марсохода действует, как его глаза и уши, способные выделять из общего фона наиболее интересные объекты».

«Сейчас мы обнаружили небольшое обнажение, получившее название «Missoula», находящееся на стыке двух видов горных пород, оно очень мало и находится близко к поверхности, тем не менее, оно является предметом повышенного интереса» — рассказывает Асвин Васавада (Ashwin Vasavada), координатор миссии Curiosity со стороны Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения, — «И для дальнейших исследований этого места мы планируем использовать все имеющиеся инструменты марсохода, включая его бур и MAHLI (Mars Hand Lens Imager), камеру, установленную на конце роботизированной руки-манипулятора марсохода».

Напомним нашим читателям, что в феврале этого года в системе марсохода Curiosity произошло короткое замыкание, которое возникло в момент попытки использования бурового аппарата. Инженеры миссии до сих пор не выяснили точную причину короткого замыкания, и руководство миссии пока еще остерегается широко использовать бур для научных исследований. Тем не менее, во время тестового бурения, которое было проведено 18 июля, короткого замыкания не произошло, и, вполне вероятно, что руководство все же рискнет в скором времени использовать бур для того, чтобы проникнуть внутрь скалы Elk, которая может хранить в своих глубинах некоторые подсказки касательно геологического и биологического прошлого Красной Планеты.