Процесс космической «переписи населения» нашей галактики, галактики Млечного Пути, сдвинулся с мертвой точки в момент, когда Европейское космическое агентство (ЕКА) 19 декабря 2013 года осуществило успешный запуск нового космического телескопа Gaia. Запуск был произведен в 10:12 по времени Гринвичского меридиана с космодрома ЕКА в Куру, Французская Гвиана. Новый космический телескоп Gaia, вес которого составляет 2030 килограмм, в ходе своей пятилетней миссии выполнит обзор более одного процента из 100 миллиардов звезд нашей галактики, а все собранные им данные будут использованы для построения самой подробной на сегодняшний день трехмерной карты галактики Млечного Пути.

Согласно информации, предоставленной представителями ЕКА, запуск прошел согласно плану и без любых неожиданностей. В ходе выполнения процедуры запуска вся автоматика ракеты-носителя сработала должным образом, приблизительно через 118 секунд с момента запуска были сброшены четыре ускорителя-ступени ракеты-носителя Союз, а через 220 секунд была сброшена защитная оболочка, предохраняющая космический аппарат Gaia во время запуска. Через 42 минуты полета космический аппарат Gaia отделился от третьей ступени, разгонного блока Фрегат, на 88-й минуте полета аппарат вышел на предварительную околоземную орбиту, где он начал развертывание системы тепловой и световой защиты, напоминающей зонтик, диаметром 10.5 метров.

Космический телескоп Gaia в настоящее время находится на самой ранней стадии реализации программы, на орбите, с которой будет осуществлен перевод аппарата на орбиту, напоминающую одну из фигур Лиссажу вокруг точки Лагранжа L2 системы Солнце-Земля. В этой точке, удаленной от Земли на расстояние 1.5 миллиона километров, гравитационные поля Солнца и Земли уравновешивают друг друга, позволяя космическому аппарату, находящемуся в этой области, сохранять стабильнее положение в течение длительного времени.

После того, как космический аппарат с телескопом Gaia на борту достигнет заданного местоположения в пространстве, начнется шестимесячный этап ввода в строй его оборудования, после выполнения которого аппарат начнет использовать мощь своих инструментов для картирования положения, скорости и направления движения миллиардов звезд, измеряя при этом их яркость, температуру поверхности и определяя состав их материала.

Кроме звезд, целями телескопа Gaia будут сотни тысяч астероидов и комет, которые «бороздят» просторы Солнечной системы. Более того, ученые рассчитывают, что возможности телескопа Gaia позволят им обнаружить большое количество экзопланет в нашей галактике, десятки тысяч звезд — красных карликов, тысячи сверхновых и сотни тысяч квазаров. Все это будет найдено учеными с помощью компьютерной обработки снимков, сделанных самым большим «цифровым фотоаппаратом», когда-либо посланным людьми в космос, который имеет разрешающую способность в миллиард пикселов и который за сутки может сделать 40 миллионов снимков. Чувствительность камеры телескопа Gaia настолько высока, что она может зарегистрировать свет, в миллион раз слабее света, который можно увидеть невооруженным глазом, а за всю свою миссию телескоп Gaia сделает снимки, объем данных которых превысит отметку в один петабайт, что превышает суммарный объем 200 тысяч DVD-дисков.

Следует отметить, что запуск телескопа Gaia был первоначально запланирован на 20 ноября 2013 года. Но вовремя обнаруженная проблема с приемно-передающим устройством X-диапазона стала причиной переноса запуска на более позднюю дату.