Новый американский космический корабль Orion успешно завершил свой дебютный полет, проведенный в рамках миссии EFT-1, приводнившись на поверхность Тихого океана после 4.5-часового пребывания в космосе, во время которого ему дважды пришлось пересекать радиационные пояса Ван Аллена, что являлось ключевым тестом, определяющем способность корабля нормально функционировать в открытом космосе. После того, как Orion был выведен на орбиту ракетой-носителем Delta IV Heavy, он идеально справился с выполнением в автоматическом режиме серии маневров и команд, в результате чего были протестированы 13 ключевых технологий, которые однажды помогут доставить людей к Марсу и, возможно, еще дальше в космос.

«Все системы космического корабля сработали безупречно» — комментирует ход миссии Роб Навиас (Rob Navias), один из специалистов НАСА, — «Благодаря этому вся миссия прошла полностью так, как это и было запланировано».

Первый испытательный полет космического корабля Orion начался в пятницу, 6 декабря 2014 года, в 12: 05 по времени Гринвичского меридиана с успешного старта ракеты-носителя Delta IV Heavy, запущенной со стартовой площадки Space Launch Complex 37 космодрома на мысе Канаверал во Флориде. Полет продолжался в общей сложности 4 часа и 23 минуты и закончился касанием капсулы космического корабля поверхности Тихого океана в точке на 1000 километров юго-западнее Сан-Диего.

Во время полета корабль Orion оказался на высоте около 5800 километров от поверхности Земли. После полета сквозь радиационные пояса Ван Аллена от космического корабля при помощи пиропатронов были отстрелены все внешние компоненты, включая и некоторое радиоэлектронное оборудование, пережившее пребывание в условиях высокой радиации. Этот этап был подготовкой к самому сложному этапу испытательного полета, которым стал вход в атмосферу Земли на скорости 32 тысячи километров в час, со скоростью, на которой будут входить все космические корабли, возвращающиеся с Луны или из дальнего космоса.

«Этот момент был моментом истины для корабля Orion» — рассказывает Роб Навиас. Основной удар атмосферы пришелся на тепловой щит космического корабля, конструкцию, весом в половину тонны и диаметром 16.5 метров. Помимо высоких физических нагрузок щит подвергся воздействию высокой температуры в 2200 градусов по шкале Цельсия, что приблизительно в два раза больше, нежели температура горячей вулканической лавы.

Согласно информации, предоставленной специалистами НАСА второй испытательный полет космического корабля Orion будет произведен не позже 2018 года. На этот раз он уже будет выведен в космос при помощи тяжелой ракеты следующего поколения Space Launch System, которая будет способна доставить капсулу космического корабля к Марсу и дальше.

Экипаж астронавтов появится только на борту третьего космического корабля Orion, который отправится в космос в 2021 году, достигнет Луны и вернется назад к Земле, открывая по-новому эру полетов человека в дальний космос.