Сегодня, в 09:31 по времени Гринвичского меридиана с космодрома Байконур в Казахстане был произведен успешный запуск тяжелой ракеты-носителя Протон-М, которая вывела в космическое пространство аппарат российско-европейской марсианской миссии ExoMars 2016, снабженный разгонным блоком Бриз-М. Данный запуск является результатом долгой совместной работы российского космического агентства Роскосмос и Европейского космического агентства (ЕКА), а миссия ExoMars 2016 является первым этапом совместной программы. Запуск второго космического аппарата этой миссии планируется на 2018 год, но, согласно еще неподтвержденной информации он может быть отложен еще на два года, до 2020 года.

Согласно информации от ЕКА, трехступенчатая ракета Протон-М подняла 4332-килограммовый космический аппарат ExoMars на высоту более 4900 километров. Через некоторое время, в 20:13 по Гринвичу, в дело вступит разгонная ступень Бриз-М, которая разгонит космический аппарат до скорости 33 тысяч километров в час, скорости, достаточной для выхода на траекторию, которая приведет аппарат к точке «рандеву» с Марсом.

С момента запуска, находящийся в защитной капсуле аппарат ExoMars 2016 отрезан от внешнего мира, но радиосвязь с ним должна была быть установлена в 21:28 по Гринвичу, спустя 12 часов с момента старта. В качестве базовой станции связи выступает наземная станция Малинди итальянского Космического агентства в Кении, которая транслирует принимаемые сигналы в Центр управления полетов Европейского центра космических операций (European Space Operations Centre, ESOC) в Дармштадте, Германия.

В течение нескольких следующих недель оборудование космического аппарата будет проходить программу всестороннего тестирования для того, чтобы убедиться в отсутствии неполадок, вызванных вибрацией и перегрузками во время запуска. Аппарат ExoMars 2016 прибудет к Марсу ориентировочно 19 октября 2016 года, пройдя в космосе путь, длиной 496 миллионов километров. За три дня до этого момента, 16 октября 1016 года, «материнский» космический аппарат Trace Gas Orbiter (TGO) выпустит спускаемый модуль Schiaparelli, который в день прибытия произведет попытку погружения в марсианскую атмосферу.

Целью миссии ExoMars, название которой является сокращением от Exobiology Mars, является поиск следов существования жизни на Марсе. В миссии ExoMars 2016 задействованы два аппарат, спускаемый модуль Schiaparelli и орбитальный аппарат Trace Gas Orbiter (TGO). Аппарат TGO будет производить поиски метана в верхних слоях атмосферы Красной Планеты и, в случае обнаружения, будет собирать данные, указывающие на источник происхождения метана. Помимо этого, аппарат TGO будет делать снимки поверхности Марса и передавать их на Землю с целью поисков залежей льда под поверхностью.

Во время своей краткой «жизни» спускаемый модуль Schiaparelli будет брать и на ходу анализировать пробы атмосферы во время спуска к поверхности. Модуль Schiaparelli не является полноценным спускаемым аппаратом, предназначенным для длительного функционирования на поверхности, но во время его спуска будут проведены испытания радара, навигационных камер и других инструментов, которые будут использованы для посадки полноценного модуля миссии ExoMars 2018 года. Если модулю Schiaparelli удастся пережить спуск и остаться в работоспособном состоянии, он будет собирать данные, производить снимки поверхности и передавать все это вместе с телеметрической информацией пока полностью не исчерпает заряд аккумуляторных батарей.