Исследовательский космический аппарат НАСА New Horizons в настоящее время все больше и больше приближается к одному из самых загадочных объектов пояса Койпера (Kuiper Belt Object, KBO), известному под названием MU69. А природа этого объекта стала еще более загадочной после недавних наблюдений, которые выявили то, что MU69 имеет поверхность красного цвета, более красного, нежели пятна, найденные аппаратом New Horizons на поверхности Плутона.

Объект MU69 имеет размер порядка 30-45 километров в диаметре и он располагается на удалении 2.6 миллиарда километров от орбиты Плутона. В район этого объекта космический аппарат New Horizons доберется к 1 января 2019 года и в этот момент он будет удален от Солнца в 43.3 раза больше, нежели Земля. Аппарат New Horizons пролетит мимо объекта MU69 ближе, нежели он пролетал мимо Плутона 15 июля 2015 года.

Данные о цвете объекта MU69 были получены путем наблюдений при помощи космического телескопа Hubble Space Telescope. На сделанных телескопом снимках объект MU69 выглядит еще более красным, нежели Плутон. Помимо увеличения «уровня таинственности», последние наблюдения сделали MU69 самым маленьким объектом KBO, цвет поверхности которых был измерен при помощи астрономических инструментов. И все это дает нам некоторое представление о том, что фактически увидят камеры аппарата New Horizons, когда он доберется в нужную область космического пространства.

Ученые предполагают, что причиной красного цвета поверхности MU69, равно как и пятен на Плутоне и его спутнике Хароне, является присутствие молекул толинов (tholin), класса сложных органических соединений, которые формируются из более простых органических молекул, таких, как метан и этан, под воздействием ультрафиолетового света. На Земле молекулы толинов не формируются в атмосфере или на поверхности естественным образом в силу понятных причин, но их можно найти в большом количестве на поверхности ледяных тел, располагающихся во внешней части Солнечной системы.

Помимо не очень обычного цвета, наблюдения телескопа Hubble дали ученым подтверждения тому, что объект MU69 является «частью классической холодной области пояса Койпера», в которой находятся самые старые объекты Солнечной системы.

Двигаясь в строну границ Солнечной системы, аппарат New Horizons сталкивается и будет сталкиваться на своем пути с космическими объектами, которые практически невозможно рассмотреть с поверхности Земли. Это периодически дает ученым в руки массу новой и чрезвычайно интересной научной информации, но самое большое количество такой информации ученые планируют получить на Новый год в 2019 году.