Космический исследовательский аппарат MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), прибывший к Марсу 21 сентября 2014 года, имеет задачу поисков ответа на вопрос, почему эта планета, которая в прошлом была теплой и влажной, стала сухой и холодной планетой, которую мы можем видеть сегодня? Сейчас аппарат MAVEN еще даже не занял своей расчетной орбиты, но во время трех первых проходов мимо Марса на большой высоте научные инструменты этого аппарат произвели измерения концентрации водорода, кислорода и углекислого газа, как в атмосфере планеты, так и в прилегающей к ней области космического пространства. И самым интересным фактом является то, что аппарату удалось обнаружить весьма обширное, но имеющее низкую концентрацию облако водорода, появившегося в результате расщепления молекул воды и попавшего из атмосферы в космическое пространство.

Большие размеры и низкая концентрация водородного облака объясняется тем, что легкие атомы водорода, получающиеся в результате расщепления молекул воды космическими лучами, поднимающиеся в верхние слои тонкой марсианской атмосферы и эффективно «сдуваются» в космос солнечным ветром. «Произведенные нами измерения позволили нам установить скорость утечки водорода из Марсианской атмосферы» — рассказывает Майк Чаффин (Mike Chaffin), ученый из университета Колорадо в Боулдере и член научной группы миссии MAVEN, — «Это очень важные данные, ведь водород появляется преимущественно в результате расщепления молекул воды, находящихся в более низких слоях атмосферы».

В следующем году ученые планируют использовать все возможности космического аппарата MAVEN для сбора данных о сезонных изменениях нижних и верхних слоев марсианской атмосферы. Эта информация будет использована для составления компьютерных моделей, при помощи которых можно будет произвести точные подсчеты темпов потери Марсом своей и без того скудной атмосферы. Кроме этого, полученные данные позволят ученым путем экстраполяции «открутить время назад» и точно выяснить, когда же Марс имел достаточно толстую атмосферу, позволяющую поддержать стабильный тепловой режим на поверхности, при котором на этой поверхности могла существовать необходимая для различных форм жизни вода в жидком состоянии.

Руководство миссии MAVEN планирует продолжать снижение космического аппарата к расчетной орбите еще минимум две недели, в течение которых будет производиться калибровка всех бортовых инструментов аппарата. А на будущих выходных аппарат MAVEN, вместе со всеми остальными марсианскими исследовательскими аппаратами, станет свидетелем близкого полета кометы Siding Spring.

А в следующем месяце руководство миссии MAVEN уже собирается начать реализацию плана совместных исследований, в которых будут задействованы способности еще одного марсианского орбитального аппарата, индийского аппарата Mars Orbiter Mission (MOM), который прибыл к Марсу на три дня позже аппарата MAVEN.