Космический исследовательский аппарат Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) совершил «погружение» в верхние слои разреженной марсианской атмосферы. Этот маневр является первым из пяти запланированных «нырков», которые будут совершаться на большую глубину с каждым разом. И каждый раз научное оборудование аппарата MAVEN будет собирать новую информацию о более низких слоях верхних областей атмосферы Красной Планеты.

Запущенный в 2013 году с космодрома на мысе Канаверал, орбитальный аппарат MAVEN достиг Марса 21 сентября прошлого года. Основной целью его миссии является всестороннее изучение марсианской атмосферы и процессов, ответственных за утечку атмосферы в космическое пространство. За время пребывания на околомарсианской орбите аппарат MAVEN произвел съемку в ультрафиолетовом свете, которая показала незначительные концентрации кислорода, водорода и соединений углерода в верхних слоях атмосферы. Кроме этого, аппаратом была составлена подробнейшая карта озонового слоя марсианской атмосферы.

Согласно информации, предоставленной представителями НАСА, для получения подробной и разносторонней информации аппарату MAVEN периодически требуется покидать стабильную орбиту, проходящую на высоте от 150 до 6200 километров и нырять в верхние слои атмосферы. Первый такой маневр был произведен с 10 по 18 февраля 2015 года, и аппарат MAVEN снизился до высоты в 125 километров выше поверхности Красной Планеты.

Различие между высотой нормальной орбиты и высотой «нырка» составляет всего 25 километров. Тем не менее, из-за особенностей марсианской атмосферы даже такое снижение увеличивает давление атмосферы в 10 раз, что дает ученым возможность получить данные, указывающие ученым на некоторые тонкости протекающих в атмосфере процессов.

Во время февральского «погружения» аппарат MAVEN провел на низкой орбите около трех дней. Затем, запустив двигатели, он поднялся на 20 километров и провел на такой высоте еще пять дней. И в результате второго включения двигателей аппарат вернулся на свою основную орбиту. Успешное возвращение на исходную орбиту означает успешное продолжение дальнейшей миссии, ведь на высоте 125 километров атмосфера оказывает на аппарат, летящий с большой скоростью, сильное воздействие, которое разогревает сам аппарат и его инструменты до высокой температуры, дестабилизируя, одновременно с этим, траекторию его движения.

Представители НАСА сообщают, что в течение нескольких следующих месяцев аппарат произведет еще четыре погружения в атмосферу. Глубина каждого последующего погружения будет определяться исходя из данных, полученных в ходе предыдущего маневра, которые будут анализироваться учеными в промежутках между погружениями.